被譽為「世界最孤獨青蛙」、一直徵友不果的瑟溫卡斯水蛙(Sehuencas)羅密歐(Romeo)近日傳來喜訊,科學家成功為其物色到茱麗葉(Juliet ),不必再孤身一蛙。
前情提要,羅密歐本來是已知唯一的瑟溫卡斯水蛙,在玻利維亞科恰班巴自然歷史博物館(Bolivia’s Cochabamba Natural History Museum)與世隔絕 10 年,此間未有發現同伴。去年情人節前夕,科學家在交友網站 Match.com 上為其徵友,以喚起關注及籌募經費,為其尋找另一半,希望水蛙免於絕種。苦候將近一年,羅密歐終於有望脫離單身。科學家遠征玻利維亞偏遠森林,歷盡艱辛在溪流中捕獲 5 隻瑟溫卡斯水蛙,有望助牠們繁衍後代,並將物種帶回野外。
科恰班巴自然歷史博物館爬蟲學主任 Teresa Camacho Badani 是這次探險隊的領導者,她形容:「羅密歐平靜又輕鬆,幾乎沒有動起來。他很健康,喜歡吃,但有點害羞及遲緩。」茱麗葉的個性卻截然不同,「她精力充沛,不斷游泳,吃得很多,有時更試圖逃跑。」但 Badani 樂觀認為,即使在青蛙中,性格截然不同,也是有吸引力的。
羅密歐 10 年前被捕獲,當時生物學家已知道這個物種遇到了麻煩,只是沒料到牠要孤獨那麼久,學者在玻利維亞的荒野遍尋不獲,這次在野外找到 5 隻瑟溫卡斯水蛙:3 隻雄性及 2 隻雌性,是 10 年以來的首次。
新發現的水蛙現時正在博物館的保護中心接受隔離及防預治療,以防止傳染病,及能感染兩棲動物的蛙壺菌。支持保育工作的機構 Global Wildlife Conservation 項目統籌 Chris Jordan 表示,圈養動物雖有風險,但野外水蛙鮮能長期保持可觀的數量,「我們真的有機會拯救瑟溫卡斯水蛙,復興玻利維亞森林最基本的生態多樣性中獨特的部分,並帶出重要資訊:如何恢復面臨滅絕危機的類似物種。」
再次找到瑟溫卡斯水蛙的同時,科學家也發現另一個令人擔憂的事實,在搜索過程中,鄰近的溪流沒有發現任何其他水蛙,該地的生態系統健康恐怕堪憂。在玻利維亞,22% 的兩棲動物正面臨一定程度的滅絕威脅。Badani 希望借羅密歐的故事,引起人類對兩棲動物困境的關注:「這是一個非常好的機會,利用羅密歐助人們認識這些威脅,有助他們了解要如何將物種從滅絕邊緣拯救回來,同時在羅密歐及其物種現有的國際形象中得益。」