警方以催淚彈對付示威者的畫面，曾觸動無數香港人神經，成了難以磨滅的集體回憶。這種香港人陌生的化學武器，在國際上早自 1920 年代便派來鎮壓示威，縱然至今造成數百人死、數千人傷，但依然被國際認可為「人道」鎮壓工具。英國學者 Anna Feigenbaum 著作 Tear Gas: from the Battlefields of WWI to the Streets of Today 為此梳爬史料，研究催淚彈如何從第一次世界大戰的化武，搖身一變成為鎮壓示威的工具，而生產商又如何鑽研示威者戰術，與示威者暗中對奕，以改良催淚彈設計。
究竟催淚彈當初是如何登上歷史舞台？Feigenbaum 接受 Jacobin Magazine 記者 Yesim Yaprak Yildiz 訪問解釋，在第一次世界大戰西部戰線上，參戰雙方挖掘連綿的戰壕對峙，催淚彈此時便派上用場，用以把敵方士兵趕出戰壕，再加以毒氣及炮火追擊。到越戰時期，催淚彈同樣用以驅趕敵方士兵離開地堡，進而以毒氣及槍彈追擊。
諸如此類的戰術，導致 1993 年「禁止化學武器公約（Chemical Weapons Convention）」禁止催淚彈應用於戰場上，但並沒有禁止用於鎮壓示威。有別於軍用催淚彈，用作鎮壓示威的催淚彈，有其獨特的發展歷程。
戴上人道面具的催淚彈
第一次世界大戰結束後，美國著手為催淚彈開拓商業市場，但英國起初對此卻步。英國人投入戰爭時間較長，很多人身受催淚彈之害，即使英軍同樣有發動催淚彈攻擊，但每當提起這種新型化武，大家還是會聯想到德軍施襲，視之為野蠻和不文明的武器。因此英國政府起初並沒有採納美國建議，直到其海外殖民政府施壓，催淚彈才開始分配海外，用以鎮壓各地的反殖民運動。
以催淚彈對付示威者，除了是政策上的改變，背後還需要論述的調整，方可令催淚彈洗脫「野蠻」形象，變成今日所謂「人道」和「文明」鎮壓工具，這個轉變原來與聖雄甘地（Mahatma Gandhi）有關連。由於甘地領導的印度獨立運動，採取非暴力的不合作模式，以致殖民政府擔心開槍鎮壓，會令政權顯得過分暴力和野蠻，於是他們選用催淚彈，作為對付非暴力抗爭的「對等」武力。
另一邊廂，在西非的英屬尼日利亞（British Nigeria），殖民政府因改革社會制度時，被指剝奪當地女性權益，1929 年爆發以女性為首的反殖民抗爭，史稱為「女性戰爭（Women’s War）」。當時殖民政府同樣不敢向婦女開槍，怕傷害殖民政府形象，結果同樣改以催淚彈對付女示威者。
儘管現今國家機器的鎮壓工具繁多，有高壓水炮、又有橡膠子彈，但催淚彈仍然是最常用的配備。相對水炮和橡膠子彈的直線攻擊，催淚彈價錢低廉，煙霧又可覆蓋大範圍，在執法部門眼中絕對符合成本效益。
催淚彈不存在安全劑量？
催淚彈作為鎮壓工具將近一個世紀，其應用還是有增無減，對於其釀成的多宗致命事故，多國政府都辯稱只是「使用不當」而起，只要警員受過嚴格訓練，催淚彈依然「人道」。1969 年，英國鎮壓北愛爾蘭暴動後，發表 Himsworth Inquiry Report，聲稱只要催淚彈劑量限制在指定水平，便不會對人體構成傷害或致命，成為多國政府繼續應用催淚彈的說辭。
但 Feigenbaum 反駁，所謂安全劑量，只存在於理論層面，示威的現場環境複雜多變，有眾多無法預料的因素，是警察日常的防暴演習所難以模擬，以致應用催淚彈時很大可能失控。更何況一旦爆發大型示威，臨時調派上前線的警員，未必接受過正式訓練，導致情況一發不可收拾。
她提醒，催淚彈發明的原意明確記載於檔案文件之中，就是要觸發混亂。它能夠使群眾痛苦尖叫，削弱集體抗爭意志，無論警察如何受嚴格訓練，劑量如何調節，都不可能改變這種本質。
在醫學上，反對催淚彈的聲音早已經存在。世界衛生組織出版刊物提及催淚彈問題，英國、美國和委內瑞拉的醫學協會亦先後反對應用催淚彈，近年土耳其在相關研究上更扮演領導角色，但始終未見全球規模的研究，以針對催淚彈對人體健康的影響。
如今能夠防止政府濫用催淚彈，似乎就只有持續的傳媒監察。在英國，由 1969 年北愛爾蘭倫敦德里爆發的 Battle of Bogside，到 1980 年代黑人社區抗議警方暴力示威，政府都用上催淚彈鎮壓，但同樣受到傳媒大肆報道，引起公眾譁然，以致政府大受輿論壓力。
生產商與示威者的暗戰
縱然，國際上反對應用催淚彈的意識增強，但 Feigenbaum 認為論述仍然不足，因為多數輿論還是從人道主義出發，對催淚彈背後的政治經濟環節缺乏考量，無法掌握催淚彈歷久不衰的主因。
隨著全球各國的示威浪潮持續，催淚彈近年成為一門大生意，譬如土耳其在過去 12 年間，便進口多達 628 噸催淚彈，總值約 2,130 萬美元。與此同時，生產商通常能夠繞過政府，直接將催淚彈售予執法部門，以致催淚彈成為龐大的影子市場（Shadow Market），較難受到公眾監察。
生產催淚彈的廠商當然不會只做催淚彈生意，他們亦會生產其他警用裝備，部分與大型軍火商有聯繫，面對激烈的國際市場競爭，當然不會坐以待斃。正如全球示威者會互動參考，再鑽研街頭戰術，以應付警方的鎮壓手段，生產商亦有留意示威者的最新戰術，繼而研發新型武器破解，成為行業生意不斷的主因。
Feigenbaum 甚至透露，在警察裝備業界內，有個名為 Tear Gas Watch 新聞通訊群組，透過電郵共享全球示威情報，有不少武器亦因此得到改良。譬如過去警方發射催淚彈後，示威者能夠將催淚彈扔回警方防線，生產商於是研發俗稱「Ballerina Grenades」的彈跳式催淚彈試圖破解。
在烽煙處處的街頭，示威者面對的除了國家機器，幕後還有龐大的國際產業鏈。警察裝備生產商不只是坐收漁利，還主動參與全球的警察裝備競賽，其中的政治經濟利益環環相扣，卻經常被公眾輿論所忽視。
