北極海冰融化，面積一年比一年縮水，也許是全球暖化最明顯的後果。不過，海冰融化亦帶來意外收獲，加拿大以北的西北航道（Northwest Passage），原本在冬季被冰覆蓋，只可於夏天趁海冰融化時航行。但因氣候變化緣故，預計將可全年通航。
西北航道位於北極圈內，路線穿越北極群島（Arctic Archipelago），成為連接大西洋及太平洋的航道。自 15 世紀末以來，歐洲探險家對探索西北航道一直躍躍欲試。1610 年，英國探險家 Henry Hudson 尋找西北航道，卻在西北航道外的哈德遜灣被冬季海冰圍困數月。至 1845 年，另一位英國探險家 John Franklin 爵士亦揚帆出航。雖然當時正值夏天，但大部分航道仍為堅冰所隔。結果兩艘艦船被海冰卡住，129 名船員最終死亡。
但在 170 年後的今天，北極氣候變暖，要在夏季走西北航道，已比過去容易，到將來，甚至冬季亦暢通無阻。早年便有研究提出，至本世紀中葉，即使是普通船舶，亦可全年行駛西北航道。西北航道的通航，對加拿大來說無疑是一大利益。加拿大國際貿易部長 Jim Carr 在 9 月時便提到：「路線將在一代人的時間內，變得全年可用。」
南北美洲之間的巴拿馬運河，向來是大西洋及太平洋之間的重要船運樞紐。然而，假如西北航道通行更易，部分船運將比駛經巴拿馬更省時。就在 2014 年，一艘由加拿大東部魁北克省出發，目的地為中國的貨運船，成為第一艘 9 月出發、沒有護航下穿過西北航道的船隻。據該公司的北極業務經理 Tim Keane 所述，是次航行愉快得「無聊」，船隻不用花上數天時間在冰面上掙扎。同時，循此路由魁北克到中國只需 26 日，比經回程時走巴拿馬運河用上的 41 天，少兩週以上。Keane 認為：「從長遠來看，西北航道的可用意義非凡。」
目前而言，採用西北航道的船隻仍然很少，但有上升趨勢。2015、16 年，分別只有 16 及 18 艘船隻行經西北航道。至去年，有 32 艘船隻行駛於西北航道，其中只有 1 艘屬貨船，其他包括遊艇、破冰船、遊輪及運油船。加拿大物流公司 Fathom Marine 預計，西北航道的航運數字將繼續增長。其總裁 Niels Gram 認為，隨著當地愈來愈多的採礦項目展開，原材料需運往世界市場。使用鄰近的西北航道，沿北美海岸運送原材料，自然更省時方便。
不過，智庫組織北極研究所（The Arctic Institute）的創辦人 Malte Humpert 認為，要西北航道成為繁忙的商貿航道，預期並不可行，因為選擇該航道還要面對一些不明朗因素。航線一帶缺乏深水港，船隻停靠問題仍待解決。而加拿大的地理環境複雜、極端天氣籠罩，其搜救能力一直有限。而美國及其他國家則認為，西北航道應屬國際水域，反對加拿大的主權主張。
但加拿大對西北航道似乎滿懷信心。目前，加拿大政府正計劃重建其位於北極圈內唯一的深水港，哈德遜灣的邱吉爾港。Carr 表示，藉著港口，將為國家北部地區開闢一個「完全不同的世界」。但如部長所言，西北航道如能全年通航，除了對航運業、加拿大帶來改變，也許還表示著全球暖化的問題更為嚴重。
