走過鬧市中的窄巷，粉紅色的霓虹燈管，象徵了廉價和庸俗的色情交易。因此，愛滋病在法國有時被稱為粉紅瘟疫。但對美國的女權運動者來說，粉紅色衣服是向大眾宣示她們性別和社會權利的重要訊號。另一方面，在 18 世紀上流社會，罕見的粉紅色布料曾是奢華風尚的代名詞，但到了 1990 年，當著名歌后 Madonna 在舞台上穿起時裝設計師 Jean Paul Gaultier 的經典之作 —— 那件粉紅色緞面圓錐形內衣，柔和的粉紅色卻帶著濃烈的挑釁意味。
幾個世紀以來，粉紅色背後的社會認同有著巨大變化，它在不同時期曾被認為象徵女性，代表女權，有時它是色情、媚俗，有時它是高雅，甚至含有犯禁的意味。「所有顏色都令人有不同聯想，但我認為粉紅色確實是最具爭議性，同時最分裂的顏色之一。」紐約流行設計學院（FIT）的博物館館長 Valerie Steele 表示：「它能引起人們異常強烈的情緒，無論是好還是壞的方向。」
由 Valerie Steele 所編著的文化與歷史專書「粉紅：一部龐克、美麗又充滿力量的色彩史（Pink: The History of a Punk, Pretty, Powerful Color）」近日面世，並且在紐約流行設計學院博物館策劃了同名展覽。接受 CNN 電話訪問時，Valerie Steele 形容：「粉紅色是一種意義不斷在改變的顏色，社會歷年對它的看法也是。」
儘管粉紅色跟一套固定的女性想像關係密切，不過，在這種顏色最初流行的 18 世紀中葉，它普遍不被認為是陰柔，反而被視為一種暗淡的血紅色，帶有陽剛和軍事意味，相對而言，更常用作形容男孩子。事實上，那年代顏色與性別仍未扯上關係，嬰兒的衣服都傾向是潔淨的純白色。
在 18 世紀，由於布料染色不易，其時的歐洲貴族，男男女女都喜歡穿著淡粉色系的衣服，並以此作為奢侈及階級象徵。路易十五的著名情婦龐巴度夫人，就是其中一名淡粉色系的狂熱者。在 1757年，法國瓷器製造商 Sèvres 更將一種新出的粉紅色命名為「龐巴度粉紅」（Rose Pompadour）作紀念，後世不乏仿效者，令粉紅色開始沾上某些女性魅力。
據 Valerie Steele 的看法，把粉紅色和女性氣質緊扣在一起的社會認同，是到了近代才成形的文化，並可能始於 19 世紀中葉。「因為當時西方國家的男性衣著漸漸傾向黑沉、暗啞色調，而鮮明和淡淺色的衣服，則相對成為較多女性的選擇。因此，粉紅色的女性化由此而來，亦表達一種精美的衣著風格。」而這時期，粉紅色也逐步延伸到它附帶的色情意象。原因是粉紅色內衣當時變得愈來愈普及，在男性主導的社會中，它很容易讓人聯想到女性的身體，並暗示著裸露和性的誘惑。
在 19 世紀末，隨著社會的工業化和生產模式的轉變，廉價染料大量湧現，更能做出明亮和鮮豔的著色效果。如是者，曾經索價高昂的粉紅色，便從貴族專用變為勞工階層的大眾選擇，它走進主流，甚至被當時的妓女大量應用，經歷了一個從優雅到媚俗的過程。
其後，在上世紀 50 年代，粉紅色的性別指向則更為明顯，據 Valerie Steele 的解釋，被社會普遍認同的「女孩是粉紅色，男孩是藍色」的刻板印象，完全歸功於戰後美國的品牌推廣和市場營銷，商人鋪天蓋地塑造了何謂女性氣質。「哪種顏色能夠代表哪種東西，都是由社會決定的。當出現這種二分觀念時，粉紅色亦予人一種輕浮不認真的感覺，這跟傳統社會慣於貶低女性的心態有關。」
在 50 年代之後，粉紅色再度獲得社會上的新定位，譬如說，透過甘迺迪夫人及瑪麗蓮夢露等知名人士，粉紅色重新成為奢侈氣派的象徵，而同一時間，在龐克音樂和嘻哈文化中，它又帶著叛逆、前衛的玩世意味。不過，Valerie Steele 認為，在普羅大眾層面，粉紅色仍然是輕挑、媚俗和廉價，觀感傾向負面。在歐洲國家和美國，它曾一度成為人們最反感的顏色。
在過去的兩年裡，當 Valerie Steele 開始關注不同顏色的歷史時，發現人們對粉紅色的看法已經出現改變。「我們觀察到，粉紅色在千禧世代漸漸變成一種『它』（中性），同時被女權主義者借用為強大的社會政治標誌。」
她補充道：「近 150 年來，粉紅色與陰柔、女性氣質的連結，今日受到了不少挑戰。它現正處於一個很『酷』的階段。從當下來說，它不但是時髦的，也是雌雄同體的，而且充滿力量。」
但在歐美社會以外，綜合 Valerie Steele 觀察所得，粉紅色在當代不同國家陸續產生了迥異的文化意涵。亞洲國家似乎比西方更鍾情於粉紅色，她尤其提到在日本的角色扮演（Cosplay）文化中，粉紅色融入了「羅莉」（Lolitas）風格，表達了一種像洋娃娃般的「青春可愛少女」概念，而粉紅色成為日本次文化的標誌。
然而，在印度的文化氛圍下，粉紅色又一直被認為是兩性通用的色調，特別在印度北部的 Rajasthan，男性普遍都會穿著粉紅色的衣服、飾物和頭巾。
粉紅色如今也漸被社會接納，成為一種代表抗爭和關注不同社群的顏色。譬如說，曾被納粹在集中營用作識別同性戀者的粉紅三角形，自 70 年代起則反過來為當代同性戀運動的象徵，並且與 LGBTQ 性小眾社群聯繫起來。
Valerie Steele 形容，粉紅色目前正經歷著世代轉變：「社會對它的印象，逐漸不再是一種指向幼稚、過度性化（over-sexualized）的色調。人們普遍意識到，粉紅色可以是美麗而有充滿力量的，它女性化，同時代表女權。男性也轉向接受它 —— 就像當初 18 世紀那樣。我們正在重新建構粉紅色。」
