老虎雖是百獸之王，但全球野生老虎總數只有不足 4,000 頭，屬瀕危物種。從沙漠到叢林，老虎棲息地分佈廣泛，亦因此演化出不同的亞種（subspecies）。一直以來，科學家對老虎究竟有為多少亞種一直爭論。近日，北京大學的研究團隊在學術期刊「當代生物學（Current Biology）」，發表研究報告，列出老虎的 6 個亞種。領導研究的羅述金博士期望，藉著遺傳學對老虎的分析，有助拯救所有老虎。
羅述金早年於美國明尼蘇達大學取得保育生物學博士學位，亦曾參與研究白虎遺傳機制的研究。她認為，準確的亞種分類，對整體保育能起關鍵作用。去年有另一項研究提出，只需辨別兩種老虎亞種，但據美國「科學人」報道，即使作者之間，對此也有不同意見。羅博士接受「紐約時報」訪問時亦反對這種分類：「假如把所有老虎視為同質的基因（genetically homogeneous），即使失去了西伯利亞虎，你會說：『不要緊，我們還有孟加拉虎，反正牠們極為相似。』但這是不可接受的，因為現在我們知道，這些老虎之間存在分野。」
物種與亞種之間的差異有時十分模糊。儘管兩個不同的亞種可以交配並誕下可存活的後代，但亞種往往被不同的棲息地、環境適應性、獨特的遺傳及形態特徵所分開。不少研究人員認為，亞種是演化成一個物種的過渡階段。意味如得以持續繁衍，各個亞種最終將演化成獨立物種。由此亦顯出準確分類的重要性。
是次研究對來自各地的 32 份野生老虎基因測序作分析。根據基因組中的 180 萬個基因變體（DNA variants），最終劃分成 6 個不同的亞種，分別為孟加拉虎、西伯利亞虎、華南虎、蘇門答臘虎、印度支那虎及馬來亞虎。至於 30 年代界定的裏海虎（又稱波斯虎）、爪哇虎及峇里虎則已告滅絕。
界定老虎亞種同時，亦有助理解老虎進化史。據化石資料顯示，老虎最早約於 200 萬年前在亞洲出沒。今次的研究則把時間拉近至 11 萬年前，發現所有老虎亞種擁有最後的共同祖先，位於東南亞及華南地區。其後因氣候變化，老虎西奔向印度，北遷到中國及西伯利亞，南下則至印尼及馬來西亞。在各地經歷數萬年後，老虎已演化成具不同基因組特徵的亞種。
以棲息於印尼蘇門答臘島的老虎為例，牠們是第一個成為亞種的老虎。「與大陸上多數老虎相比，牠們擁有較小體型的相關基因。這符合形態學觀察及生態預期。」羅補充：「在印度及西伯利亞，老虎捕食大型有蹄類動物，但在蘇門答臘島，野豬及小鹿才是老虎主要獵物。特別之處在於，體型較小的獵物，會為老虎帶來額外的演化壓力（selection pressure）。」
國際野生生物保護學會（WCS）的亞洲區科學主任 Ullas Karanth 博士，多年來從事老虎研究及保育工作。就新研究對老虎遺傳學的貢獻亦表示讚賞。然而，他對能否保育所有現存亞種留有疑問：「除了印度及俄羅斯內的亞種，其他老虎亞種數量都太少了。」極端如華南虎，現時存活於圈養環境下，多年沒有野外發現報告。目前於潛在棲息地，具合理生存展望的虎群只有 1 成。Karanth 博士認為，相比專注於遺傳，在適合老虎棲息之處進行保育，才是最現實及有前景的做法。至於羅博士，則堅信拯救老虎免於滅絕，同時需要拯救其基因多樣性。「為了保護老虎多年積累的演化出來獨特性。我們要盡最大努力，來維持一切。」
