倪匡的科幻小說「天皇巨星」中，原振俠在宇宙航行，尋找戀人瑪仙下落。飛船卻在回歸地球途中發生意外，偏離航道並迷失在宇宙中。原振俠最終處於冬眠狀態，不知何時，甚至有沒有機會甦醒過來。人類可以冬眠，本來只是科幻小說的設想。科學家一直在研究動物冬眠的遺傳機制，認為牠們或能夠為人類解開同樣的能力。假如可以控制冬眠能力，太空人便可在持久的宇宙探索過程中睡上一覺，等待到達目的地。
哺乳動物中，不少都能進入冬眠狀態，科學家普遍視哺乳類為最先擁有冬眠能力的動物 —— 自導致恐龍滅絕的災難，一種喫齒動物為求生而發展的能力，而它最終演化成包括人類在內的大多數哺乳類動物。如上述觀點正確，便意味人類基因組裡，可能隱藏著冬眠的關鍵。研究冬眠的美國杜克大學生物學家 Anne Yoder 指：「這聽起來像科幻橋段，但絕對有生物學的支持。通過比較基因組學（Comparative genomics）及其他方法，可以得知冬眠基因的普遍性。從事相關研究的人都認同冬眠屬哺乳類遠祖的能力，大多數哺乳動物只是失去或不再使用。」
德州大學達拉斯西南醫學中心的生物化學博士後研究員 Will Israelsen 提出，冬眠動物不一定具有特殊的基因，相反，可能都擁有相同的關鍵冬眠基因，只是物種之間如何運用有所不同。美國科羅拉多大學人類醫學遺傳學博士 Katie Grabek，聯合創辦新生物製藥公司 Fauna Bio，分析了另一種喫齒動物十三條紋地松鼠（13-lined ground squirrel）的基因測序（genome sequencing）。過去十三條紋地松鼠的研究便發現，松鼠體內發現的許多基因，或對控制其他動物，包括人類的食物消耗同樣重要。
Israelsen 表示：「如果能弄清楚牠們的生物調節機制，就可以在人身上如法炮製。」Fauna Bio 的總裁 Ashley Zehnder 亦有相同見解：「我們正在理解，這些動物到底做了甚麼，使得自己能在冬眠下存活。」Fauna Bio 目標是研發可直接減慢新陳代謝，使人進入冬眠的藥物。
冬眠的作用，並非純粹延長睡眠時間，同時為動物體內的新陳代謝，帶來巨大變化，如體溫下降，心跳頻率和呼吸減少。一些恆溫動物在數週時間裡，可以把體溫從約 37°C，降至 3°C、心臟每分鐘只跳動數次；如此身體的能量消耗量便大幅下降。與長時間昏迷不同，冬眠機制可讓動物在醒來後短時間內立即全面恢復活動能力。套在人類身上的話，則即使睡上幾星期，諸如骨質流失、心血管問題及肌肉萎縮都不會出現。
從醫學角度來看，冬眠亦可造福傷病者。醫學採用的「低溫治療（therapeutic hypothermia）」，令心臟驟停者體溫下降、減緩新陳代謝，藉此減低驟停導致的腦損傷。現時的「低溫治療」一般使用冰袋、冷卻床墊、冷卻毯及外置冷卻儀器等工具。從其他動物上可見，冬眠做到的降溫效果理想。科學家希望可以取代這種來自外界力量的降溫技術，使「低溫治療」來得更自然、安全、可逆轉。
同樣的事多年前聽來可能只是幻想，但放在以後，也許正在實現。太空科技公司 SpaceWorks 已得到太空總署的資金，研究在為期 6 個月的火星任務中，如何運用冬眠保護太空人免受輻射損害及骨骼、肌肉損傷等健康問題。也許將來要到達目的地，只需睡上一覺。
