人們說「年紀大機器壞」，無可否認身體機能會隨年齡增長而逐漸變差，而認知障礙症則是最普遍的一種。但很多時候，認知能力退化未必是大腦機能變差了，魔鬼就在細節之中，而細節可能很簡單，就是耳朵裡的耳垢。
相比起年輕人，年長人士更容易積聚過多的耳垢，阻塞耳道，稱為耳垢栓塞。耳垢雖然令人感覺骯髒、噁心，事實上是人體自然分泌的產物，用來保護耳道，而耳朵會自我清潔，所以人們基本上不用刻意挖除耳垢。但美國聽力學會的主席 Jackie Clark 表示，過多的耳垢有可能會導致聽力受損或耳鳴。有些人會因此感到眩暈，更容易跌倒，「現在，我們可以看到聽力受損和認知能力下降之間有關連。」他說。
2017 年美國耳鼻喉科學會 – 頭頸外科基金會發佈的移除耳垢栓塞指引表示，療養院內有近 3 分之 2 的人都有此情況。負責更新整理該指引的耳鼻喉科醫生 Seth Schwartz 表示：「這在年長病人身上很常見。它（耳垢）看起來非常普通，但卻是最主要影響人們聽力的原因之一。」人們隨著年紀增加而造成聽力損失的原因很多，其中一個是外耳道會逐漸變薄，分泌物水分減少，耳垢因而變得更粘稠，亦更容易栓塞。
在療養院 SilverRidge Assisted Living 工作的 Julie Brown 亦表示，耳垢栓塞對認知障礙症患者的影響尤其明顯，因為會阻礙聽力和溝通，甚至因而有些暴躁的行為。但 Brown 說：「但當清理了耳垢，他們竟可以冷靜下來。」2014 年，日本有研究發現，當年老且記性差的病人清除了耳垢，聽力得到改善，認知能力亦會得到提升。
Schwartz 表示，人們喜歡把棉花棒或其他細長的東西伸進耳內自己清潔，但普通人其實不需要刻意清理耳垢。但他認為，正因為有這樣的標準，很多時候，家人和療養院的職員都忽略檢查老人家的耳朵。老人家，特別是戴助聽器和有認知障礙者，都應該定期清理。通常用水、鹽水或一些潔耳液，便可軟化並清除多餘的耳垢。
