一對隱形眼鏡到底有多重？可能連每天佩戴的用家都答不出。手指頭輕輕拈起，幾乎感覺不到重量，也所以，不少用家在梳洗時稍不留神，隱形眼鏡就會被水沖走，亦有人貪一時方便，將隱形眼鏡直接沖走，以為鏡片體積細小，對生態環境不會構成嚴重污染。但近日有學者鄭重提醒，隱形眼鏡藏著看不見的驚人破壞力。在美國，每年被棄置到排水渠的隱形眼鏡料達 33.6 億個，而最終流出海洋，無法分解的塑膠鏡片，每年則接近 10 公噸。
美國疾病控制及預防中心數據顯示，估計在美國的隱形眼鏡使用者達 4,500 萬人。「我們著手研究美國市場，並對使用者進行了一項調查。然後發現，當中 15% 至 20% 的用家，都會將鏡片直接沖到洗手盆或馬桶。」來自亞利桑那州立大學（Arizona State University）的博士生 Charlie Rolsky 說。
於第 256 屆美國化學學會（American Chemical Society）全國會議和博覽會上，包括 Charlie Rolsky 在內，以及同校的 Rolf Halden 和 Varun Kelkar 三位環境工程師，提出了他們對隱形眼鏡佩戴者進行的調查。Rolf Halden 表示，計劃本身來自他的個人經驗：「自成年開始，我大部分時間都需要佩戴眼鏡或隱形眼鏡，但我懷疑，是否真的有人研究過這些塑膠鏡片最終會被如何處置？」研究團隊發現，過去學術界原來不曾有過關於隱形眼鏡對環境破壞的研究。然而，據他們的調查，實際污染情況比很多人想像中來得嚴重。
由於隱形眼鏡透明而輕巧，部分隱形眼鏡佩戴者會隨意棄置，未必意識到自己的行為對自然生態構成傷害。在美國，約 900 萬佩戴者都有直接用水將隱形眼鏡沖走。研究團隊估計，基於這個習慣，每年就有 18 至 33.6 億個一次性隱形眼鏡因此流入美國污水系統，即約 20 至 23 公噸重的塑膠廢料。
Rolf Halden 接受「紐約時報」訪問時形容：「對佩戴者來說，隱形眼鏡確實有它的好處。但對大自然來說，隱形眼鏡一點也不好。」
雖然污水處理廠設有過濾裝置，能隔去污水中體積較大的物件，不過，隱形眼鏡相對細小，質地柔軟，它們大部分都可以穿過過濾器。此外，研究團隊亦抽查了污水樣本，發現裡面含有不少隱形眼鏡的碎片。這表明污水處理系統不但無法篩走鏡片，反而導致它們變成更細小的碎塊。當接觸到污水中的微生物，塑膠聚合物的分子結構會出現變化，令聚合物的強度有所減少。Varun Kelkar 解釋：「當分子結構失去一定強度時，在物理上它會解體，塑膠片變得更小，最終成為微塑膠（microplastic）。」
為證實隱形眼鏡碎片能否自然進行生物分解，團隊又嘗試將 5 種用來製造隱形眼鏡的塑膠聚合物，跟污水處理廠常見的幾種微生物放在一起。結果，在一段時間之後，鏡片仍然保持原狀。就如 Rolf Halden 所指：「隱形眼鏡畢竟是醫學產品，別旨意它能夠輕易生物分解。」
研究團隊估計，單在美國，每年最終就有 6 至 10 公噸鏡片會通過污水處理系統。這些微塑膠廢物會再度回到大自然，譬如進入海洋生態系統。Rolf Halden 表示，隱形眼鏡碎片的密度比海水重，會逐漸沉到海底，或被海洋生物誤作糧食，構成生命威脅之外，更有可能周而復始地回到人類的食物供應鏈。
通過這項首次開展的研究，團隊希望響起警號，令消費者和隱形眼鏡製造商有所警惕。Rolf Halden 表示：「最簡單的第一步，是製造商可以在產品包裝上加上指引，提醒用家如何正確處理隱形眼鏡。其實只需要將它當作其他固體廢物，同樣放入垃圾桶就可以了。」
「最好是製造商能著手進行更多研究，包括評估塑膠鏡片將如何影響海洋生物，以及它們在海洋環境中的分解速度能有多快。」Rolf Halden 補充道：「一個長遠的解決方案，是改用經過微調的塑膠聚合物來生產隱形眼鏡，使它在佩戴時是穩定耐用的，而一旦流出到自然環境時，其物料又會變得相對不穩定，容易自行分解。」
