85 歲的台灣前體育主播傅達仁因患末期胰臟癌，而選擇到瑞士進行安樂死，成為了國際新聞。據說他忍受不了長期劇痛而有此決定。事實上，胰臟藏在胃的後面，肝臟的下面，當出現問題時， 通常很難被人發現，所以胰臟癌被稱為「難發現、難治療」的病。
一般人對於胰臟的認識，僅限於與糖尿病相關。根據衞生署資料，香港每 10 個人就有一人是糖尿病患者，當中每 5 個便有一個是 40 歲前發病。糖尿病患者在香港有年輕化的趨勢，19 歲以下患者在 1997 年至 2007 年間上升 12 倍。由於屬於慢性病，一旦病情加深，糖尿病會伴隨著各種徵狀或嚴重的併發症。
科學家一直致力研究各種方法，希望幫助全球各地的糖尿病患者，特別是一型糖尿病患者。他們因為自身的免疫系統攻擊體內負責產生胰島素的細胞，結果無法自行生產充夠的胰島素，控制不了血糖水平。患者只能每日依靠注射胰島素來維持血糖平衡，而且必須嚴格監控。
網膜移植細胞
另一個方法是針對胰臟內受損之胰島細胞，讓患者接受胰島細胞移植，使其恢復功能。不過，以往移植手術會在肝臟進行，出現了不少問題和局限。美國邁阿密大學醫學院糖尿病研究所（Diabetes Research Institute, University of Miami）在生物工程學（Bioengineering）的研究上有了突破，嘗試選擇在腹腔的網膜（Omentum）進行移植胰島細胞手術。網膜是保護腹部器官的脂肪組織，與胰臟有相同的血液供應和生理引流的特點，外科醫生可透過低入侵性的手術接觸到這個部位。
簡單來說，科學家以組織工程（又稱再生醫學 ）製造的生物平台，利用健康人士的胰島細胞和患者的血漿混合而成。醫生使用腹腔鏡將混合物植入患者的網膜，再在上面加上凝血酶，幫助固定移植過來的胰島細胞。這個創新的技術仍在試驗追蹤階段，研究人員表示，長遠希望移植的細胞可替補一型糖尿病患者不足的胰臟內分泌功能，擺脫對胰島素的依賴。
目前不少頂尖的生物醫學家都在奮力研究細胞移植技術，以及如何利用細胞修復受損的器官。邁阿密大學從移植細胞的部位入手，美國康乃爾大學（Cornell University）則研究包裹胰島細胞的植入裝置。一直以來，自體免疫排斥也是細胞移植的其中一個巨大阻力，接受手術的患者需要服用大量抗排斥藥物，減低排斥風險及併發症。2018 年的年初，康乃爾大學發佈新聞指，研究團隊研發了一款能包裹胰島細胞的植入裝置。
新「運輸」裝置減排斥
這款裝置其實是一種堅硬的納米多孔型線材，稱為 TRAFFIC（Thread-Reinforced Alginate Fiber For Islets enCapsulation），外層會被海藻酸鈉水凝膠包著，使移植的胰島細胞不會被免疫系統攻擊，減少排斥的情況出現。其中一個重要好處，是可透過腹腔鏡手術將整個裝置輕易植入或移除。負責領導研究團隊的 Minglin Ma 表示：「沒有人希望把不能排除的東西置入體內，我們的裝置正好解決這個問題。」
研究團隊進行的其中一項實驗，把長度為 1 吋的線材植入患有糖尿病的老鼠體內，觀察其血糖的變化，發現兩天後老鼠的血糖值下降到正常水平，實驗結束後，控糖的療效維持了最少 3 個月，結果令人振奮。另外，研究人員把 10 吋長的線材裝置植入狗隻體內，1 個月後成功以腹腔鏡方式回收，而狗隻沒有出現發炎等反應。
推而廣之，如果這款裝置在人類臨床研究上成功，等於可以「運輸」足夠的健康細胞到人體內又不會出現排斥，未來將可應用在糖尿病以外的不同治療範疇，例如荷爾蒙缺乏、內分泌失調等病症。
