作為中國重量級國寶，熊貓在過去一個世紀，經常被視為外交親善大使，而且造型可愛，必然成為各地動物園的吉祥物。同時，由於熊貓數量稀少，在 60 年代已被選為世界自然基金會（WWF）的標誌。保育熊貓看來毋庸置疑，但逐漸有專家持相反看法，建議人類不應過度干預熊貓的生態發展，或者，讓他們自然滅亡才是最好的做法。
儘管早前北非雄性白犀牛因人類大量獵殺而絕種的消息，令人扼腕，但在肩負物種存續的任務上，學者認為，熊貓其實未必值得人類花費大量資源和專注力去悉心保育。全球現存大約 2,500 隻熊貓，儘管仍屬稀有動物，但數量回升，在 2016 年已由「瀕危」級別降至「脆弱」，這是人類 —— 尤其中國，為保育熊貓付出不少所換來的成果。
舉例說，去年中國就用了 15 億美元興建大型熊貓保護區，值不值得？衡量保育資源的回報率，無疑是一個功利的想法，但不是沒有道理，如果人類對保育的注意力從熊貓龐大的身軀移開，這些資金或可以轉而救助其他瀕危動物，而且，熊貓並不是生態系統中的關鍵物種。大部分人或者未聽過的面花蜂（Yellow-faced bee），棲身於紅樹林的螃蟹或是蛇河（Snake-river）三文魚，「知名度」皆不及熊貓，但如果牠們絕種，地球除了失去這些名字，還會失去依靠牠們而生存的數以十種動物。人類願意投放在物種存續的資源始終有限，是否要大比數地分配到熊貓身上呢？熊貓雖可愛，但其實找不到可愛以外的重要保育原因，與此同時犧牲了很多保育其他物種的機會。
讓熊貓自然滅亡或是過於殘酷的說法，但以其求生存能力而言，這幾乎是必然會發生的情況。與其說熊貓可愛，更應該說，牠們的行為模式絕對是愚蠢和脆弱。儘管今日的大自然劇變，有著人為因素的影響，但熊貓顯然離不開人類的保育圈，已不再適合野外求存。熊貓的身體構造本為雜食動物，但現代熊貓已經不吃肉，每天需要消耗 40 磅以上的竹葉，人類為保育牠們，就需要種植大量的竹葉作餵飼之用。然而，牠們的腸胃並不是為了消化植物而設計，換句話說，熊貓所進食的大部分物質都會成為排泄物，即使吃盡數以噸計竹葉，都無法攝取足夠營養。
另一方面，熊貓的生育能力也是關鍵問題。Quartz 編輯 Katherine Ellen Foley 形容，隨著物種演進，熊貓反而愈來愈難於地球上居住。原因是野生熊貓的交配過程長達數週，而雌性熊貓的排卵期每年卻只有幾日。同時，雄性熊貓的體質變化亦令繁殖過程更加困難，相對於身體比例，牠們是全地球性器官最細的動物之一。
而且，熊貓一般都不願意在人工飼養的環境下交配，這可能關乎熊貓的求偶習慣。雌性熊貓或傾向被複數的雄性熊貓爭奪，從而挑選勝利的一方作伴侶，然而，在人工飼養的場合，雄性熊貓在「無對手」的情況下，由於無法藉著較量展現自己的優點，往往會遭雌性熊貓拒絕。即使雌性熊貓得以懷孕，通常一次只有一胎，而出生時體重亦不足 1 磅。跟父母的龐大身軀相比，初生熊貓的體型小得懸殊。因此，過於脆弱的初生熊貓，早夭情況亦很常見。
儘管不能以成效多寡的實用主義立場，否認熊貓的存在價值，認為他們不應保留。但退一步作考慮，保育熊貓是吃力不討好而且耗資驚人的工程，Katherine Ellen Fole 又撰文指出，從宏觀層面來說，整個保育熊貓工程，對於中國土地發展的影響，或比對於熊貓本身深遠。在 2010 年，中國熊貓自然棲息地的地價高達 26 億美元，卻全部用來種植竹葉。如果換成其他農作物或拓展成牧場，其實可以換來更多天然資源，以至改善動植物的營養循環。
支持全力保育熊貓的，還有另一套源自生物和考古學的看法。過去人類一直相信熊貓是源來已久的元祖動物，早在 18 萬年前就已跟人類共存於地球。事實上，礙於數量稀少，要確切追蹤熊貓的演進歷史殊不容易。近期一篇發表於生物學期刊「當代生物學（Current Biology）」的論文，就有中國科學院的研究員修正了昔日認為熊貓是在 2 千萬年前由其他熊屬動物演進而來的觀點。研究分析了在中國南部一個山洞所找到的熊貓頭骨 —— 距今約 22,000 年，亦是現時為止出土最古老的熊貓遺骸。研究人員意外發現，頭骨的 DNA 與現代熊貓有很大出入，跟現代熊貓和古代熊屬動物的 DNA 作詳細比對後，科學家得出更準確的結論，或者在 18 萬年前出現的，是另一種古代熊屬動物祖先，後來才分裂出兩個系譜：現代熊貓和另一種古代動物。
那就表示，人類對熊貓可能一直存有太多美麗誤會，甚至把牠們想像得太過重要。當我們一直強調保育自然生態的同時，卻不惜斥耗鉅資，豢養一批本已無法復歸自然生態的稀有動物，為牠們冠上吉祥的名字，讓牠們在全天候監視下進食、長大和交配，這可能也是另一種有違大自然法則的手段。或者，除卻熊貓人見人愛的可愛外表，它正彰顯著人類既自大又殘酷的一面。
