在半個世紀前，不少西方戰後兒童對香港充滿天馬行空的想像，一切全因為捷克裔畫家 Miroslav Šašek。他曾經旅居世界各地多年，憑藉細膩文化觀察畫出 18 冊兒童繪本，暢銷英美等西方國家，其中 This is Hong Kong 描繪 1960 年代初的香港風貌，是他創作生涯得意之作。在電視還未普及、海外旅行仍然奢侈的年代，這些繪本為兒童打開一扇又一扇窗，令他們對世界有過無限憧憬。
Šašek 的繪本創作生涯，由 1959 年出版 This Is Paris 開始，之後有 This is Rome、This is San Francisco、This Is the United Nations 等合共 18 冊繪本，由英國出版，其後翻譯成法、德、意、日等多國語言，成為小學圖書館常見藏書。當中 3 冊繪本最深得他的喜愛，分別是 This is Venice、This is Edinburgh 和 This is Hong Kong。
香港是他筆下唯一亞洲城市，自然少不了中式帆船停泊維多利亞港的景致，山頂纜車、香港仔海鮮畫舫、虎豹別墅等都是當時遊客必到景點，繪本亦記錄尋常百姓的生活百態 —— 市民買桃花過年、工匠雕刻象牙、新界農民耕作等，部分已是不復再的老風景。插圖旁邊會簡單介紹香港的民俗風情，譬如宗教傳統、房屋政策、蜑家和客家人的分別等等。
他在 1969 年受訪說：「因為香港，所以我愛上香港。但由於語言障礙，為香港製作繪本真的非常艱難，我花了多個小時畫那些中文字，我試過用相機幫忙，但沒有用，有時我真的很想大聲尖叫！我要試 3 次、10 次、12 次才能畫好一幅畫！」
讓戰後創傷癒合的使命
歷史學家 Deborah Cohen 撰文分析，Šašek 擁有如民族學家般敏銳的目光，擅長以跳脫而帶有現代主義風格的筆觸描畫世界。但有別於一般兒童繪本畫家，身為捷克難民的 Šašek 有著沉重的政治使命 —— 面對世界還未從二次大戰復原，又因冷戰而一分為二，5,100 萬人流離失所，他深信只要啟發新世代的想像，世界便有望重新癒合。
Šašek 誕生於 1916 年的捷克，少年時為捷克報紙和兒童書籍繪畫插圖，但 1939 年納粹德軍入侵捷克斯洛伐克，以及 1948 年共產黨在當地奪權，同樣改寫了他的命運。他自此成為流亡海外的難民，始終沒有正式入籍任何國家，下半生維持無國籍身份到處旅居。
他在 1947 年入讀法國美術學院（École des Beaux-Arts），1951 年到慕尼黑加入反共的「自由歐洲電台（Radio Free Europe）」。電台由美國中情局（CIA）資助，負責對共產陣營的東歐發動宣傳攻勢，1951 至 56 年間，Šašek 曾負責為電台繪製反共傳單，以近 600,000 個氣球送入東歐，有超過 3 億張傳單因此散落捷克斯洛伐克、匈牙利和波蘭各地。
Šašek 吸取繪畫反共傳單的經驗，在 1957 年辭去電台工作，開始兒童繪本大計。有別於在反共傳單繪畫東歐百業蕭條的景象，他的兒童繪本把資本主義城市描繪為百業興旺。他筆下的紐約固然有帝國大廈、自由女神像，但他同時著墨商店中的購物人潮，販物機售賣琳瑯滿目的商品等。
在 15 年內，他大概每年繪製 1 至 2 冊繪本，每冊有 80 幅插圖，期間活像一位駐外記者，在每個要描繪的城市或國家旅居 3 至 4 個月，香港是其中一站。他學習融入異地生活，觀察民情，而且善於捕捉兒童深感興趣的主題。
祛魅的全球化世界
到 1974 年，他出版最後一冊繪本 This Is Historic Britain 時，國際形勢已經今非昔比，全球各城市面貌卻趨向單一；新聞攝影和電視的普及，加上海外旅遊愈來愈便宜，同樣令世界的神秘面紗逐步揭開。他在 1960 年代末的訪問中不得不承認：「如今的兒童已經知道一切，世界變得愈來愈細小。」
Šašek 在 1980 年與世長辭，未有機會目睹鐵幕倒下，亦無緣重返捷克故鄉布拉格。他曾經在書信中向朋友坦言：「我真的很想為布拉格畫繪本。」可惜未能如願以償，其作品到近幾年才正式在捷克、俄羅斯、波蘭等昔日共產國家出版，但當今世界已經與繪本所描繪的大不相同。
新書推介
This is Hong Kong 繁體中文版首次出版！
所謂「念念不忘」，形容的大概就是香港。問問那些到訪過此地的人，或是掀開這書中的一紙一頁看看。捷克作家Miroslav Sasek畫筆下的香港，令人難以忘懷。彩色的繪圖捕捉了60年代香港的魅力、她的神韻、表現出來的東方繁華、還有城裡的反差。轟隆轟隆的飛機把遊客帶到此地，然後人力車載著他們，穿插於異國情調滿滿，香火繚繞、飄著炒栗子與北京填鴨香氣的大街小巷之中。每一轉角迎來的都是撩人的風景，是華麗精緻的玉石象牙，是閃閃發亮的絲綢錦緞。Sasek先帶讀者遠眺九龍灣，看那一覽無遺縹緲起落的山脊，再轉入小巷細看那些街頭小販與商人、那豔紅帆船上的水手、還有那些從未踏足陸地的水上人。
從前，這就是香港了！
《從前，有個香港 This is Hong Kong》
- 繪著：Miroslav Sasek
- 譯者：黃愛華
- 出版：CUP 出版
- 售價：港幣 200 元
- ISBN：978-988-79699-4-5
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