說到熊本，第一時間就會想到日本地方吉祥物的典範熊本熊，從推廣地方文化、促進經濟及旅遊業到賑災都全靠他。事實上，除了熊本熊，遊日時不難發現日本處處是吉祥物，當中有可愛的，也有怪得令人摸不著頭腦的，旅居於東京的英國作家兼插畫師 Chris Carlier，近日就撰文分析這些奇異生物在日本的情況。
日本大多市鎮都有自己的吉祥物，通常反映當地農產品、野生動物或地標，或是三者的結合，更可以是該地區在地圖上的形態，例如千葉縣的紅色小狗千葉君。這些卡通吉祥物令海報和路牌變得生動活潑，以此促進旅遊業，再推出地區紀念品。是以日本九州水卷町人口不到 3 萬，地方政府 4 月分便推出新吉祥物 Mizumaro（みずまろ），他是頭部以大蒜為造型的卡通人物，因在日本西南部一帶能種出特別大的大蒜，Mizumaro 就正正展現出當地的自豪感。
吉祥物的興起
日本地區吉祥物熱潮始於 2007 年，武士造型的彥根貓出現，以慶祝彥根城建立 400 周年。慶祝活動加上可愛角色，很快得到全國關注，吸引了大批遊客前往彥根市，希望在城前看其表演、與之合照，彥根貓更成為該城市的搖錢樹，從商品及旅遊業中收益數十億日元。
不久以後，熊本熊的出現取得更大成功。其在 2010 年登場，現在已成為日本的國民吉祥物。部分成功原因來自熊本熊圖像在縣內開放使用，熊本熊的臉不僅出現在火車，更出現於不同商店及商品之上，成為了吉祥物界的超級巨星，熊本熊更於辦公室定期舉辦見面會，與粉絲互動，又有詼諧短片，成為了海外知名卡通人物。2016 年當熊本發生嚴重的 7 級地震，社交網絡上「天佑熊本」的信息常常伴有熊本熊的肖像。災情發生之後，熊本熊在本各地活動中露面，以籌集資金用於重建，令他的地位更鞏固。
怪異軍團突圍
民眾可以選出心水吉祥物，但就要為選舉結果負責。北斗市在 2013 年舉行網上吉祥物選舉時，人們惡作劇選出北寄貝壽司君（ずーしーほっきー），令北斗市民每天都要面對這一古怪生物。不過，像北寄貝壽司君這樣的古怪吉祥物有時比傳統的可愛人物更受歡迎，日本稱之為「噁心得可愛（キモカワイイ）」。其他噁心得可愛的有北海道夕張市的密瓜熊（メロン熊），以夕張當地盛產的蜜瓜結合會偷吃蜜瓜的棕熊，樣子怪異而凶猛。
奈良遷都君更予人詭異之感，遷都君（せんとくん）是 2010 年為慶祝平城遷都 1,300 周年而出現，結合了奈良時代著名僧侶行基和當地最著名的鹿。但和尚臉容加上鹿角的吉祥物似乎不獲好評，穿著佛教服飾、長耳朵的形象也引發不少爭議，甚至有宗教團體認為其造型褻瀆神明。但當局並沒有更換吉祥物的意欲，更發出聲明要求民眾尊重它代表的紀念活動。
同是在奈良，其他的吉祥物就可愛得多。像奈良王寺町的雪丸，其雛型為日本 7 世紀飛鳥時代聖德太子的愛犬雪丸，去年當地製作會飛的雪丸模型，在王寺町的大街小巷中飛，令遊人看了覺得愉快。有些吉祥物更有 Facebook 和 Instagram 帳戶，並在 Line 上銷售貼圖賺錢。高知縣須崎市吉祥物 Chiitan（ちぃたん）是一隻頭頂著烏龜、容易出問題的水獺，在不到一年時間中，因每日都發佈搞笑影片，已積累了超過 500,000 的 Twitter 追隨者。
日本有的市町村不只有一個吉祥物，較大的城市通常有幾十個吉祥物，不同地區、公共基礎設施、學校、消防局、醫院，甚至下水道或稅收等都有吉祥物，僅岐阜市就有 10 個警察吉祥物。
由於有太多政府吉祥物，政客開始擔心推廣吉祥物浪費公帑。2015 年大阪市長就抱怨指，自己無法辨認大部分縣市的 92 個吉祥物，並下令剔除，有超過 20 個吉祥物被刪去。從那時起，大阪致力於推廣以伯勞鳥為原型的 Mozuyan（もずやん）。去年官方預計 Mozuyan 得到大阪 75% 的居民認可，每個月獲得兩百萬次 Twitter 點擊。然而，明顯仍是民間吉祥物、來自已倒閉美國餐廳塑像的食倒太郎（くいだおれ太郎）更為人所知。Mozuyan 再未能達標，就會面臨被取代的危機。
官方與非官方之爭
對政府認可的吉祥物來說，最大的威脅更可能是他們未經授權的競爭對手崛起。這些卡通人物由創作人獨立製作和演出，以此賺錢。因為不受政府限制，設計和行為可以更進取，相比之下，官方吉祥物有時顯得無趣。
當東京近郊船橋市的官員在 2012 年拒絕接受船梨精（Funassyi，ふなっしー）作為他們的吉祥物時，他們萬萬沒有想到就此錯過了日本的下一個吉祥物巨星。船梨精的創作者獨自推廣此角色，幾個月後，船梨精以雜技跳躍和喧囂歌聲在電視上贏得觀眾喜愛，更在 2013 年發佈第一首單曲、翌年發行專輯，隨後開設 Funassyiland 商店、又播放動畫。2016 年以船梨精為首的全吉祥物重金屬樂隊 CHARAMEL 參加以自己命名的音樂節，1 萬 2 千名粉絲湧入東京武道館。與此同時，船橋市選擇的官方吉祥物，名為 Funaemon（船えもん）的眼鏡文員則依然默默無聞。
日本每個主要城鎮或城市都引進了吉祥物，一些很快就被遺忘，而另一些則持續流行，事實上就跟明星一樣，需要天時地利人和。
