馬哈迪（前譯馬哈蒂爾）重返政壇，但已高齡 92 歲。新加坡的民意有一陣緊張，怕總理李顯龍不會是他的對手。
馬哈迪與李光耀是同一代的強人，彼此有瑜亮情結。兩人都是英國人培養出來的後殖民地時代治國人才，但兩人都不相信認識的議會民主。1964 年，當新加坡還是馬來西亞自治邦，年輕的馬哈迪初成國會議員不久，第一次認識其時已風頭十足、維護華人工會的李光耀。當年李光耀是馬來半島華人利益的代表，馬哈迪與馬來西亞開國首相東姑·阿布都拉曼原是同一政黨巫統。東姑·阿布都拉曼最初很欣賞李光耀，據馬哈迪說，當李光耀的人民行動黨成立時，東姑·阿布都拉曼出席其開幕禮後，認為李光耀的野心不利大馬整體利益。
馬哈迪與李光耀多次交鋒，互不相讓。兩人的性格相似，都是不肯認輸的強人。李光耀一度指責馬哈迪煽動新加坡種族衝突，馬哈迪堅決否認。兩國關係一度極為惡劣，馬來西亞威脅停止向新加坡供水。當李光耀下令研究海水化淡，馬哈迪嘲笑新加坡人從此要學飲廁所水。
但兩人即使為敵，卻在關鍵時刻很剋制，想到東盟的大局，彼此多少有一點共同利益。1989 年，馬哈迪因心臟病，準備做開心手術。手術前一天，李光耀打電話給馬哈迪夫人，說可以轉介一位遠在澳洲執業的新加坡心臟科醫生，說這位醫生醫術精湛。但其時馬哈迪已經送進醫院，等待第二天上午手術。夫人很有禮貌婉謝，答應馬哈迪第二天手術成功後會打電話給李光耀道謝。
李光耀逝世，馬哈迪撰文致哀，以「光耀」稱之：「我不能說是光耀一位密切的朋友，但彼此並非敵人。我為他的逝世深感悲傷。」
但馬哈迪卻沒有去新加坡出席喪禮。
馬哈迪是全球碩果僅存生於第二次世界大戰之前仍復出執政的政治家，到此年紀，他的智慧應該全面成熟，而且年事已高，應該知道新馬擁有共同的利益，而且與南中國海和南太平洋，似乎感覺到蒙受同一的威脅。
