自從哥倫布於 1492 年登陸美洲，其探險隊開始把番薯帶入歐洲，往後番薯亦從歐洲向外廣泛流傳。然而，18 世紀時，英國探險家庫克（James Cook），於距離美洲超過 4,000 英里，太平洋上的玻里尼西亞（Polynesian）群島上發現番薯。番薯的廣泛散佈，使科學家大惑不解。雖說番薯早從哥倫布手上流傳，但在歐洲人到達這些偏遠的島嶼前，是誰把它帶到當地？剛發表於科學期刊「當代生物學（Current Biology）」的研究，透過分析番薯的基因，得出一項引起爭議的結論 —— 一切與人無尤。早在人類以前，番薯已靠著自己「走遍」全球。
一直以來，科學家們就番薯的分佈提出不同理論。例如有部分學者提出：所有番薯皆源自美洲，而哥倫布航海之後，歐洲人將其傳播至菲律賓等殖民地，來自太平洋的島民，則從這些地方購買農作物。不過，上述說法已被駁倒，考古學家曾在玻里尼西亞一個島上，發現了可追溯至 700 多年前的番薯。事實證明，早在歐洲人發現番薯，或踏足當地之前，太平洋島民已一直種植這種農作物。
另一個理論由此出現：早於歐洲人之前，太平洋的島民已經向美洲揚帆出海，把番薯帶到群島。而兩地在「番薯」一詞上發音的巧合，或可成為該理論之佐證。部分秘魯原住民把「番薯」讀作 cumara ；而在紐西蘭毛利人口中，則是 kumara。至於兩地相距甚遠，土著們能否只靠人力遠馳？1947 年，挪威人類學家索爾．海爾達（Thor Heyerdahl）便乘坐康提基號（Kon-Tiki）帆船，成功從秘魯駛往復活節島，證實兩地有航船的可能。
不過當研究番薯的基因，事情看起來卻不如此簡單。對於番薯的起源，不同的研究得出兩項結論。有研究認為，番薯從野生植物到成為農作物，分為兩大分支。一支由南美人種植，其後傳至玻里尼西亞群島；另一支則屬中美洲品種，並由歐洲人傳播。然而，包括是次發表的研究卻認為，番薯從野生植物到成為農作物，只有一個「祖宗」。
負責研究的牛津大學生物學博士生 Pablo Muñoz-Rodríguez，與一眾研究人員走訪世界各地的博物館及植物標本館，收集了不同番薯品種及野生近親植物的樣本。是次研究亦採用了更先進的 DNA 檢測技術，相較早期的研究，能收集更多植物中的遺傳物質。最終，專家們得出推翻以往研究的結論。他們認為，所有番薯的「祖先」都是同一種植物，而野生植物中，與之最接近的親屬是在加勒比海地區種植、稱為大星牽牛（Ipomoea trifida）的植物。
假如番薯的起源只有一個，歐洲人與玻里尼西亞人如何都能種有這種植物？加上上述所講，玻里尼西亞早於歐洲等地出現番薯，故亦與歐洲的農作物傳播無關。經科學家計算，番薯至少早於 80 萬年前，從大星牽牛分裂出來。而在玻里尼西亞發現的番薯，則顯示在 111,000 年前從其他番薯品種中獨立。但人類在約 5 萬年前才抵達新畿內亞，太平洋上偏遠島嶼的人類活動，更只可追溯至數千年前。
「番薯歷史之久遠，西班牙人、或太平洋島民均不可能一早從美洲帶到當地。」Muñoz-Rodríguez 的表述，排除了人為傳播的可能。目前，研究團隊對番薯的確切傳播方式，只有推論。他們認為，番薯先以野生祖先大星牽牛的形態散落至世界各地，其後再於當地馴化，長成番薯。近年來，科學家們亦發現了許多植物，能於水面漂浮，或可經鳥類攜帶至不同地方。然而，這意味著番薯的祖先散佈各地後，馴化出來的結果卻又一模一樣，而未有表現出遺傳的多樣性。番薯的起源，仍眾說紛紜，有待考證。
