「壓」字最常見的意思，就是由上向下施加重量。而另一種意思，則是以權威、武力使人屈服，在 1930 年代舊報章國際新聞標題中，就常見「壓力」一詞，例如謂「英報建議對日施壓力」。本來壓力是描述的用詞，沒有感覺可言。後來，憂愁與緊張心情，就漸漸以「壓力（或精神壓力）」一詞代替了。
「壓力」從何時起成為心情呢？「壓力」的新意義，源自匈牙利內分泌學者 Hans Selye 的研究文章。在 1930 年代，Selye 曾經做過實驗，從動物各器官中抽出汁液，將各汁液注入老鼠體內，觀察這些汁液如何改變老鼠體內的荷爾蒙分泌。結果發覺，各種注射液都令身體內分泌系統有相同的反應。這些反應與徵狀，Selye 稱之為「壓力（stress）」。
「壓力」自此開始有新意義，這些內分泌系統的「壓力」，Selye 在實驗時只知是由注射物而來，但過了幾年之後，Selye 出版 The Stress of Life 一書時，指這些引起壓力的「毒素」，有可見者例如傷口或重病，也有無形者，例如匆忙過馬路時的感覺。「壓力」就如打呵欠或眨眼般自然，並無好壞之分。若然憂愁，或心情緊張，或抱恙不適，體內的內分泌，自然就有「壓力」的徵狀，而「壓力」的徵狀若過重，則能令人生病。「壓力」的新意義，彷彿是醫學家的新發現，因而令人心生新的恐懼，結果，這個辭彙的新意義廣傳世界各地，而 Selye 也成為行內的明星了。
從此以後，人的感覺因「壓力」有新意義，所以人之常情，也有新的描述方式。例如：「之前趕工令員工太勞累，老闆將聘請新員工，以分擔工作。」這句話，就有了新的「西醫版本」：「之前趕工令員工承受太大壓力，老闆將聘請新員工，以紓緩員工壓力。」
憂愁、勞累、焦慮、心情緊張種種感覺，本來沒有大小高低標準，但化作「壓力」之後，大小高低就彷彿能化成數量、能以儀器測量，甚至如斤兩般，有量度單位。有了量度標準之後，自然就有控制「壓力」大小的方法，這些方法稱為「壓力管理術」。「管理術」集民間療術、自然療法、書畫表演藝術、心理學、西藥於一身。
若然看過法國哲學家傅柯（Michel Foucault）的書，讀本文至此時，也許不禁想起傅柯某幾部名作。人之常情，民間古老常識，彷彿又化成卡夫卡筆下的「城堡」了。
