醫學尚未昌明的年代，情感、語言及行為出現紊亂，通常會被歸因於超自然力量作祟，癲癇就是明顯例子 —— 疾病令身體不受控制地抽搐，不僅被視作瘋狂反應，更被認定有鬼神在背後支配。觀乎印度神話，Apasmāra 代表無知和癲癇的矮人，要是他有何不測，世上的知識與無知之間就會失去平衡，這種設定，就正好代表著癲癇症與無形力量有所關連。
英國醫學社會史教授羅伊‧波特（Roy Porter）的遺作「瘋狂簡史（Madness: A Brief History）」，就帶出了古今中外皆有的癲癇與宗教關連。古文明巴比倫與美索不達米亞文化中，認為腦神經系統疾病或是精神病是由靈魂附身、魔力、邪眼或是違反禁忌所造成。一份大約公元前 650 年的巴比倫文物中記載，一些明顯是癲癇的症狀，都被歸因為惡魔所致：「如果坐著被附身時，他的左眼偏向一旁，嘴唇噘起，口水流下，他左半側的身軀與手腳如同被宰殺的綿羊一樣地抽搐…… 如果附身時他的心智清醒，就能軀走惡魔；反之，如果他的心智不是那麼清醒，惡魔就無法被驅走。」
古時用人骨醫病
傳統社會的民間信仰也受神話影響，如果患者表現出像山羊般的行為，例如磨牙或是身體右側抽搐，元兇會認定是眾神之母赫拉（Hera）；如果患者踢腿並口吐白沫，那就是受到戰神阿瑞斯（Ares）的影響。因著癲癇的奇特症狀，人們認為這個疾病具有神聖的性質，需要使用巫藥，如磨碎人類骨頭用來治療，也會祈禱、唸咒，及奉獻給痊癒之神阿斯克勒庇俄斯（Asklepios）。
對此，古希臘「醫學之父」希波克拉底（Hippocrates）早在公元前 400 多年已發表文章「論神聖疾病（On the Sacred Disease）」提出反對，指癲癇只不過是一種腦部疾病，在這類疾病中找不到任何超自然現象的證據，他在文中說：「對我而言，這個疾病不比其他疾病神聖，同樣源於某種自然原因。由於它的表現與其他疾病不同，人們的無知與疑惑，使他們認為這個疾病的本質與原因具有神聖的特質。」以自然主義的方式解釋癲癇，嘗試將它從神祇的領域帶回塵世。
基督教驅魔 美國曾禁婚
然而，事實是癲癇沒有真的回到塵世，在基督教神學之中，這類神聖疾病（sacred disease）是因為聖靈與撒旦在患者身上交戰，這種心靈戰爭（psychomachy）大抵就是心靈困擾的症狀。不過，教會更會認可一種神聖的瘋狂，像是聖徒與預言者出神狂迷時所說的啟示。另外聖潔純真的人、先知、苦行者和預言者，也可能陷入某種「善的瘋狂（a good madness）」。但中世紀普遍依然認為，癲癇是被撒旦和其他不潔的靈魂附身，所以治療癲癇發作的常見方法是讓患者接受殘酷的驅魔，但在此過程中，患者經常會受傷，更甚是死亡。
別以為癲癇脫離了宗教意味以後，就可以脫離污名，但污名到近代仍未退去，20 世紀初到 70 年代為止，美國優生學運動盛行，防止不良基因的傳播，避免遺傳缺陷被視為預防健康問題不可或缺的一部分，長遠更可節約醫療成本，所以立法禁止癲癇症患者結婚，一些地方甚至曾強制病人絕育。
