日本人有言「以禮為始，以禮為終」（礼に始まり礼に終わる），說到東洋禮儀，最讓人印象深刻大概是他們日常鞠不完的躬：打招呼鞠躬，致謝鞠躬，謝罪鞠躬，人前人後鞠躬，坐著鞠躬，站著也鞠躬，即使只是通電話也無阻他們隔空鞠躬。
鞠躬禮是日本幼兒的第一課，還在襁褓時，母親已經會適時用手按著頭教他鞠躬。鞠躬的日語為「お辞儀」（おじぎ），根據「とっさの日本語便利帳」定義，「辞儀」一詞，原出自「時宜（じぎ）」。最初意指做事時機得當，到中世紀時變成恰如其分地應對特定場合，後來才演變成招呼禮數合宜的意思，及至現代，就特指對人彎腰垂首、表達敬意的動作，即「鞠躬」。光從字義源流可見，日本人禮儀特質，多少有因時制宜的意味。
舊禮與今禮
現代日本通用禮儀，是由江戶時代開始在民間流傳，此前一直僅限於特定階級的人，才需要認真學習。說起來，日本最早出現的禮儀規範典籍，是出自聖德太子 604 年制定的「十七條憲法」，不過說的是僅針對官僚和貴族的道德規範；室町時代一度出現「小笠原流」和「伊勢流」的武家禮法流派，「伊勢流」因後繼無人，消失於歷史鴻流之中，而「小笠原流」則在江戶時代，經水島卜也等精通禮儀的「有職家」整合，在普通百姓間流行起來，成為今天日本人的禮儀元祖。
按當初小笠原流的說法：「鞠躬（お辞儀），是為了將自己的真心誠意傳遞給對方。」表現方式大致分為「立禮」和「座禮」兩種。今人以彎腰角度劃分恭敬程度，但小笠原流的立禮是根據彎腰時手臂位置來區分，一是淺禮，身體微微前傾，指尖根據鞠躬幅度向前垂；二是深禮，雙手下垂分別放於膝前，上身隨之深鞠躬；三是普通禮，程度介乎深禮及淺禮之間。至於「座禮」則分 5 種，分別是指建禮、折手禮、拓手禮、雙手禮和合手禮。
來到現代社交場合，日本人多用「立禮」，程度根據鞠躬角度細分，分別是上身前傾 15 度角的「會釋」，與上司或客人擦身而過時用；30 度角的「敬禮」，用於迎賓或其他訪問參觀場合；以及最有禮貌的 45 度角「最敬禮」，多為謝罪或表達敬意。不論何種敬禮，姿勢要到位之餘，另外又有專門指導鞠躬時吐息的規範「禮三息」，行禮者一邊吸氣，一邊彎腰致意，停留時一吐氣，再吸氣起身。此法除了予人嚴謹有禮的印象，亦有安定自身精神狀態之效。
向洋人學習：握手禮
我們見日本人向上司鞠躬只覺煞有介事，其實放於古代，在路上遇見大人物時只行「最敬禮」，會被視為大不敬，正確做法是要曲膝彎腰，雙手抵足致意。不過自從外國人來日，向地位高的洋人曲膝敬禮使日本人自覺卑屈，此禮因而被明治政府自行廢除，取而代之的，是向外國人學習握手禮。當時明治政府教導握手禮的教材這樣寫：「所謂握手禮，是由尊長、主人、女性等首先主動伸手等候回應…… 行握手禮時，伸出右手，直視對方雙目，然後慢慢地執起對方右手，雙握時間約為一個呼吸的長度。」形容鉅細無遺，除了可見時人對握手禮何其陌生，亦展現日本學習外來文化的用心。
儘管鎌倉時代、室町時代以來日本禮儀幾經變化，時至今日，當初小笠原流的原型，仍可見於現代通用禮儀的形式，以及「傳遞誠意」的初衷。
