在 17 世紀啟蒙時代以前，歐洲人若然想在夜間照明，而月亮又不夠光，蠟燭、油燈、火把等就是必用的照明器具，人造光，就是來自這些器具中那點火。
當時，現代工業生產技術尚未興起，在黑夜之中，貴族與平民，多數都在睡覺，不必做正經事，如果工匠要在漫長冬夜趕工，則以蠟燭或油燈的一點火光作照明。蠟燭在當時為蜂蠟製，非常昂貴。富人貴族舉辦飲宴時，命令僕人點著大量蠟燭，以炫耀財富。而一般平民或農人，則燃點牛脂或羊脂（tallow candles）。蜂蠟或牛羊脂，曾是人造光的主要燃料，而在蠟燭或油燈中，唯一可控制強弱之處，就是燈芯。牛羊脂所製的燈，在燃著之後要常剪燈芯，以免火光變暗冒黑煙，聽聞這種黑煙的味道非常難聞。人製的光明，就是如此，從無人細究其理。
直到啟蒙時代，化學家拉瓦節（Antoine Lavoisier）發現燃燒的化學原理之後，歐洲人方知無氧（oxygen）不成火。Aimé Argand 於是著力研究改良燈芯，令油燈有更多氧氣可燃，新燈稱作阿爾岡燈（Argand lamp）。阿爾岡燈外形如玻璃小煙囪，燈芯中空。煙囪加速燈火旁的氣流，令更多氧氣湧入燈內，令火燒得更旺。燈芯中空之理亦同，令火焰中央也有充足氧氣可燃。阿爾岡燈在 18 至 19 世紀初時，廣受歡迎，據稱一盞阿爾岡燈的火光，比 6、7 支蠟燭的光更明亮。而阿爾岡燈另一使人讚嘆之處，在於燈芯高低能調校，火光強弱因而能輕易改變，不必如舊時的油燈般，要將火吹熄，修剪燈芯，方能令火回復明亮。
在 19 世紀初，巴黎工程師 Philippe Lebon 發明新燈，新燈燃料不再是油脂或蠟，而是煤氣。這種「沒有燈芯的燈」，在當時可謂極之新奇，Lebon 在家中建好煤氣燈的雛形之後，就在巴黎市內出售參觀門票，當時巴黎人要付錢買票，才能一睹煤氣燈的風采。煤氣的生產方法，早在 17 世紀已有人得知，曾有修讀化學的學生，特意在煤礦附近，以動物膀胱取些煤氣回家，將煤氣噴到油燈或蠟燭上「玩噴火」。煤氣燈面世之後，雖令人感到新奇，卻沒有人想用，因為對當時的城市人來說，煤氣難以長期貯存，且又難以取得。
而在英國，因工業興起，工廠機器日夜不停運作，阿爾岡燈雖比蠟燭光亮，但工廠廠房比一般家庭大得多，若要在夜間照明廠房，燈油火蠟就非常昂貴了。蘇格蘭工程師 William Murdoch 將 Lebon 的煤氣燈雛形，化成工廠的煤氣燈以及煤氣供應系統，煤氣管網絡本只連接工廠，後來漸漸延伸到醫院、軍營、教堂、街燈、劇院、電影院，民居大廈也裝有煤氣燈了。巴黎人雖早在路易十四統治時，就以大量燈籠蠟燭建立公用的夜間照明系統，不過煤氣與煤氣燈的公用網絡，卻比倫敦遲建立得多。在 1816 年時，煤氣燈在倫敦已經可謂無處不在，但巴黎人在 1829 年之後，才漸漸在大街上見到煤氣街燈。
有社會學者認為煤氣管網絡，與水電網絡一樣，使每戶人家愈來愈難如農人般自力謀生，不受金錢限制，因為每戶人家已無法再自行控制這些生活必需品的供給多寡，例如人造的照明燃料，不再由居民自行收集蠟脂貯存，自行控制用量，而是由煤氣公司主宰。英國各地城市，在當年如一窩蜂般建立煤氣庫和煤氣管，裝煤氣燈於家中。到了 1865 年，倫敦 Nine Elms 氣庫大爆炸之後，居民發覺煤氣爆炸能令多人死傷，心雖驚懼，卻沒有辦法拆除家居的煤氣管，因為這些煤氣管是煤氣公司的，而煤氣庫爆炸即使能使平民死傷，也彷彿只是煤氣公司和政府之間的事。
但現代都市人，已將此等事看作平常事，而且還以為自己是電力公司、煤氣公司、食水公司、電話公司的「尊貴客戶」。
參考資料
- Schivelbusch, Wolfgang, Disenchanted night: the industrialisation of light in the nineteenth century, Angela Davies (trans.). London: University of California Press. 1995.
- Worsley, Lucy, If walls could talk: An intimate history of the home. London: Faber & Faber. 2011.
