李衍蒨：「鬼船」與世越號 —— 水中腐化的迷思（上）

早前不同國際媒體都報道，數艘「鬼船（Ghost ships）」相繼出現於日本海域，相信船隻來自北韓。其中，一艘發現於新潟縣佐渡市的鬼船載著一具男性骸骨，並於 24 小時之內有民眾於其沙灘附近發現另一具骸骨。後來，亦在另一方的秋田縣發現一具載有 8 具骨骸的破爛木船。

日本海上保安廳把這些「鬼船」與北韓扯上關係，源於發現第一具遺骨時，於現場發現同時「遇難」的北韓煙盒，及以韓文為主的救生衣等物件。按照報道，屍體已經變成白骨，相信已經死去一段時間。

那到底一具屍體，在水裡如何會腐化到白骨的階段呢？

假設一個人死後被棄屍於水中，屍體會先由頭至腳於 12 小時內僵硬起來，並會於棄屍後的 24 小時內再由腳到頭回軟。正如我多次於不同文章提到，屍體腐化的速度很注重環境溫度、氧氣、屍體有沒有被衣物包裹，等。當屍體放在水裡，無疑是減低了昆蟲接觸屍體的機率，但同時不要忘記水裡有著自己的生態系統，有自己的「屍體狩獵者」。

於 2014 年，加拿大研究團隊利用豬的屍體做了一個有關於屍體於水中腐化速度的研究。研究人員把豬隻的屍體綁上監測鏡頭，沉到水底裡。鏡頭拍攝了很多有趣的影像，其中不乏的是有不同種類的海鮮例如：蝦、龍蝦（Squat lobsters）、蟹（Dungeness crabs）來享用這一頓全豬宴！因此，有時候會於某水域或水源找到一隻腳的肢骸，都可以歸咎於這些於水裡的屍體腐化系統的重要角色。

水的溫度也可以是一個屍體腐化速度快慢的重要因素。按照各方學者研究，屍體於暖水會腐化得較冷水的快。所以，如果屍體被發現於冰川附近一帶，腐化速度跟一般香港水域已經很不一樣。

除此之外，屍體棄置在淡水水域抑或是鹹水水域對腐化的影響也極大。簡單來說，於淡水水域的屍體會腐化得較快，相反於鹹水的屍體，因為鹽分幫忙抽乾屍體裡的水分，繼而減慢腐化速度，因此能保存得較好（亦即需要多一點時間才能腐化）。於上述實驗中的三頭豬，其中以第三頭被消耗的速度為最慢，全因當把第三頭豬放到水裡時，該水域的氧含量比放置第一及第二隻時為低，因而間接影響到「賓客」的出席率，繼而影響盛宴的消耗率。

回到「鬼船」事件中，雖然骨骸附近的物件，提供了木船及船上的人有可能來自北韓的線索，但依然沒有查出導致這類事件發生的原因。猜測是，由於漁船的設備相對簡陋，漁民於海上有任何事故甚至缺糧，都只能等待救援，最後可能失救而死。

「鬼船」為整件事添上了幾分神秘色彩。其實，於棄船甚至沉船裡發現骨骸不是鮮見事，早幾年南韓的「世越號」便是其中一例子。願這些骨骸的家屬可以早日走出陰霾，重新振作！