扶手電梯最初面世時，有兩種款式。一種由工程師 Charles Seeberger 發明，另一款則為 Jesse Reno 的發明品「斜行梯（Inclined elevator）」。Seeberger 的發明品是由 George A. Wheeler 的發明品「升梯（Elevator）」改良而成，並於 1900 年巴黎世界博覽會展出，現今扶手電梯的英文字「Escalator」就是由 Seeberger 所創，這個名字曾經也有專利權。
Seeberger 電梯與 Reno 斜梯的外型相似，但 Seeberger 電梯的末端有巨型分隔，指示乘搭者步出樓梯的方向；而 Reno 斜梯的末端則為平臺，平臺邊緣有梳齒，輕輕踏上平臺就能步離電梯。今時今日的扶手電梯兩端都有這種平臺。Reno 電梯曾見於美國著名遊樂場康尼島（Coney Island），遊樂場於 1906 年建築新巨型滑梯，為免玩者要大費氣力爬樓梯，遊樂場公司安裝了 Reno 的發明，令遊客可以乘自動電梯到滑梯的頂端處。後來，紐約 IRT 代理第九大道鐵路在車站安裝共 100 條 Reno 自動電梯，又在 23 街站安裝一條 Seeberger 的電梯。奧的斯公司收購 Reno 的斜梯專利權後，就將兩種電梯合而為一，成為今時今日常見的扶手電梯。
扶手電梯雖由遊樂場搬到其他生活設施內，但依然令人感到欣喜又好玩。倫敦地鐵公司於 1911 年在伯爵宮站安裝首兩條扶手電梯，一上一落。這是當時的大新聞，「倫敦新聞畫報（The Illustrated London News）」以大篇幅記載此事。有人因覺得扶手電梯很好玩，所以「又上又落，又上又落，直到不再感到好奇和新鮮為止」，記者又特意提醒乘客道：「勿坐梯級上」、「步離電梯，左腳先起」。
百貨公司，亦即法國作家左拉所謂的「婦女樂園」，在 20 世紀初時亦漸見扶手電梯。當時電梯廣告稱扶手電梯是「女人世界的美妙和聲」，能將大量客人送到高層，令客人能在店內久留，卻又如慈母般溫柔，如大自然潤物細無聲；升降機則外表刻版沉悶，落伍而且動作粗魯。扶手電梯也被視為「員工福利」，老闆在公司內安裝扶手電梯，令員工不必爬樓梯，是善待員工的表現。扶手電梯在當時的人眼中，是極富有「現代感」的「潮物」，「有型」而親切。到了 1962 年，奧的斯公司出售新款電梯，扶手下面是一層透明玻璃，變得更「有型」，也廣受百貨公司老闆歡迎。
第 2 次世界大戰後，美術新風潮興起，有建築師將扶手電梯化成現代風格建築物的一部分，建成巴黎龐比度中心（Centre Georges-Pompidou）。建築師特意將扶手電梯築於大樓外面，令外人看到機器不斷送人到樓頂，又令電梯上的人看到樓外的風景。
今日多數扶手電梯都是直梯，在香港，應只會在銅鑼灣一百貨公司內才見得到曲形的扶手電梯。不過，曲形的扶手電梯也不是新發明，Reno 早在 19 世紀末左右，就在倫敦地鐵站安裝過雙螺旋自動梯作試驗，但最終沒有啟用，消逝得無聲無息。為何彎曲的扶手電梯如此罕見呢？電梯生產公司發言人曾如此回答說：「一條扶手曲梯的保養費，與十條直梯保養費的總和差不多。」
參考書籍
- Alisa Goetz, ‘Turning point: conveyance and he Paris Exposition of 1900’, Up down across: elevators, escalators, and moving sidewalks, Alisa Goetz (ed.), London, New York: Merrell, 2003, p. 47-57.
- Julia Wosk, ‘Perspectives on the escalator in photography and art’, Up down across: elevators, escalators, and moving sidewalks, Alisa Goetz (ed.), London, New York: Merrell, 2003, p. 141-171.
