升降機的構造其實非常簡單，只要在高處裝上滑輪，並掛繩在輪上，在繩一端載物，另一端的繩一拉，載物便隨即向上升，反之則降。以前歐洲礦工在礦坑內，也以這種簡單滑輪裝置上落礦井。但一般人則認為，乘這種裝置升降太危險了。
19 世紀中期，奧的斯（Elisha Otis）發明了升降系統自動剎掣裝置。在 1853 年的紐約博覽會中，奧的斯在場內搭起升降臺，站在臺上，以繩與滑輪將自己升高，木臺下則裝有自動剎掣裝置。奧的斯在臺上將繩剪斷，木臺急墜，剎掣裝置隨即啟動。從此以後，升降裝置就不再令人感到畏懼，而奧的斯後來也成立了電梯公司。
到了 20 世紀初期，歐美大城市的多數大廈內設都有升降機了，但與今者略有分別。當時電力依然是新技術，多數升降機都不是以電力驅動，而是以蒸汽驅動的牽引式升降機或液壓式升降機。升降機多安裝於方型迴旋樓梯的中空處，如果機廂沒有裝飾，升降機廂便貌如鐵籠。當時有升降機的大廈多數是富貴人家的居住處，或者是豪華酒店旅館，為免升降機乘客看似籠中獸，工程師裝好升降機後多數會將機廂裝潢一番，使鋼鐵小廂變成世外桃園，例如在升降機廂內裝上紅木牆壁和拱形天花板，天花板上漆上藍天白雲，而紅木牆上則有洋燭，以點點搖曳的火光作照明；或者在牆上掛滿紋章花飾，花飾用柚樹、桃花心木（Mahogany）、合桃、楓樹、黑檀木、橡樹之類植物製成，令升降機廂化成植物畫室。在當時曼克頓住宅區的升降機廂內，如果看到西班牙名畫家格雷考（El Greco）的畫作複制品實屬平常，不必驚訝。
升降機華美如此，乘者非富則貴，操控這種事，當然不必搭客操勞，自有人專理，這個人就是俗話所謂「揸𨋢人」（「揸」又謂「駕」，與駕車之意相同；「𨋢」即升降機，來自英語「Lift」）。升降機雖早在面世後不久，於 19 世紀末已經能夠以按鈕操作，不必由專人「駕駛」了。不過直到第 2 次世界大戰後，這種「無人駕駛」的升降機才漸漸普及化。紐約人與揸𨋢人情誼深厚，有傳在 1975 年 1 月，第 66 街一幢住宅大樓的業主打算換新升降機，辭退 3 名揸𨋢人，卻遭一眾住戶抗議。眾住戶認為「揸𨋢人」有助保安，阻止業主改換新升降機。
升降機換作無人駕駛之後，搭客就要自行按掣，以升降到指定樓層。新的升降機，運輸速度比舊機快，但不知為何一眾電梯公司卻常常收到投訴，稱新升降機很慢。後來有人發覺，這種「慢」是錯覺，錯覺又從何而來呢？
乘客現在沒有揸𨋢人同乘了，乘搭升降機的時候，或者會聽到機件噪音，或者會看到陌生同乘者的動靜，因為機廂狹小，這些噪音與陌生人的動靜會令人心感不安，想盡快離開升降機，便覺得升降機很慢。工程師為了化解這種不安，想出妙計，在升降機廂內裝上大鏡。搭客踏入升降機廂後，一看到大鏡就整理衣衫領帶，偷看同乘者的外貌，容易分散注意，而且大鏡也令升降機廂看上去更寬敞。自從在升降機裝上大鏡後，電梯公司就再收不到關於速度的投訴了。
升降機廂只有 3 面牆和一面門，看似密不透風，易令乘搭者心感不安。新款升降機很快也出現了。這種升降機於 1967 年亞特蘭大凱悅酒店面世，升降機廂有 3 面落地玻璃窗，玻璃窗外景色，比大鏡的影像更能令人化解不安感，當年被稱為「Rocket Ship Glass Elevators」。後來這種升降機甚至變成消遣的玩意，引來大量遊客乘升降機觀光，酒店於是在頂層建餐廳，做「遊𨋢河」觀光客人的生意。香港中央圖書館也有這種升降機，曾聽聞有些旅行團導遊會帶遊客來搭電梯觀看圖書館內風光。
- 亞特蘭大凱悅酒店的升降機之旅。
參考書籍
- Alisa Goetz, ‘Turning point: conveyance and he Paris Exposition of 1900’, Up down across: elevators, escalators, and moving sidewalks, Alisa Goetz (ed.), London, New York: Merrell, 2003, p. 47-57.
- Peter A Hall, ‘Designing non-space: the evolution of the elevator interior’, Up down across: elevators, escalators, and moving sidewalks, Alisa Goetz (ed.), London, New York: Merrell, 2003, p. 59-77.
