廣泛用於淨化和濾毒用途的活性炭（Active charcoal），又稱活化炭，在日常生活中時常出現，例如口罩、毛巾、汽車排氣系統，以至牙膏、沐浴露和面膜等清潔用品，都甚為流行。不過，近年這股趨勢則錯誤從「外敷」轉移到「內服」層面。進食活性炭產品 —— 簡稱「食炭」，竟成為都市人著重健康的新潮流。
為何現代人會迷上一種本是用作生火煮食而非食材的物質？確實不見得有人在燒烤前會先咬一口炭。此炭不同於死咕咕的彼炭，在鋪天蓋地的宣傳和羊群心理下，活性炭被標榜為健康食材之一，是真的能吃得「活」一點，對人體有益，而不少傳媒都大造文章，渲染活性炭有淨化體內毒素的功效。然而，相關醫學專家已陸續表示，這只是健康偏執盲穿鑿附會的想法，那些加進食材裡有如調味劑或色素的「黑材料」，未必真有神效，甚至不一定是真正的活性炭，卻可能是對人類有害的真正「黑材料」。
活性炭的「吸力」來自其密度低的結構，物質排列形式如海綿般佈滿細孔，美國俄亥俄州立大學醫學中心主管 Robert Weber 首先認同，活性炭的特質的確能夠吸住腸胃中的刺激因子：「合規格的藥用活性炭，是可以過濾毒素的，譬如酗酒或濫藥的病人，醫生可能會借助活性炭去沖走對身體有害的毒物。」
然而，這不代表活性炭對人類全然有益，因為它同時會不分好壞連同對身體有營養的物質都一併吸走，甚至影響人體對藥物的吸收，大大抑止藥效。若是需要按時服藥控制病情的人，活性炭對他們則有害無利，更可能構成危險。另外，過量進食活性炭亦會導致便秘問題，Weber 解釋指：「因此，我們在療毒過程中一般都會讓病人服食輕瀉劑。」皆因吸住其他物質的活性炭，會硬化於腸道之中，變得不容易排洩。
標榜活性炭產品應用於醫學上的療效，事實上亦隱瞞了對人體或者有害的真相。而除了誤解活性炭可淨化毒素，坊間還有大量道聽途說的「有益」傳聞，例如降低膽固醇、防止宿醉甚至減少放屁，這一切的聯想都源於片面地理解活性炭的特強「吸力」，但嚴重欠缺醫學根據。猶他州毒品控制中心的專家 Amberly Johnson 直言：「完全沒可靠的資料能證實這些想法，由始至終都不曾有實質研究顯示它們是有益。」
醫學界全盤否認一眾黑色雪糕、活性炭麵包以至活性炭咖啡（而不是炭燒咖啡）的「療效」，而之所以在食物中加入活性炭成分，實則不是為了排毒或增加口感，更可能純粹是藉著聽起來更加健康，以便讓怕肥怕營養失衡的大眾減低罪惡感，去除對這些食物的恐懼。Weber 甚至質疑食物上添加的活性炭，是否就等同真正在醫療上用到的活性炭：「它一方面聲稱自己使用的是食用活性炭，但並沒受到食物及藥物管理局的監控。你不知道真正的成分有甚麼，以及含量有幾多。」
但無論是真與假，或多或少，從醫學立場，都不會有原因驅使人們去「食炭」。Weber 解釋指，即使你體內真的積聚了一定毒素，負責排毒的都不是活性炭：「它的功用只不過是將腸胃中的物質吸在一起。」
活性炭的「吸毒」能力常被人們引述為具有排毒效果，事實上也是本末倒置的想法，美國烹飪書作者 Karen Ansel 提到：「你的肝和腎本來已經天天運作，它們會分解毒素並自然排出。」人類天生就擁有排清體內毒素的能力，根本不需要額外服食排毒產品，而肝臟和腎臟的功能，更不是多吃一些活性炭就能替代或增強。
正確來說，活性炭並非可以排毒，而只是在排毒過程中產生輔助作用。活性炭可以將毒素凝固，以防止其滲入血管，但需要慎用，因為不是每個情況都適用，譬如當體內的毒是液體、具腐蝕性或是像汽油一類的有機化合物，都不宜以活性炭「吸毒」。至於坊間推銷的排毒療程，說穿了都是巧立名目，浪費時間。美國國家癌症研究所指出，想有效預防體內積聚致癌物質，不用大費周章，多進食西蘭花和椰菜等蔬果就可以了。
而真相是，真正能受益於這些新興健康食品的人，不是買家，而是出售這些神奇食物的人。
