在萬字夾面世之前，如果有人要將兩三張紙連成一疊，就只能用針刺穿這幾張紙。萬字夾這種器物，則只夾紙而不穿紙，所以面世後廣受歡迎。
萬字夾最初面世時，品類繁多，但今時今日坊間最常見者，似乎只有圓頭圓尾形這種。它在萬字夾中也是有稱號的，叫「寶石型萬字夾（Gem-type）」。
相傳此種寶石型萬字夾，是由挪威人 Johan Vaaler 於 1899 年發明。不過，挪威人視萬字夾為榮耀，不僅是因為發明者相傳是同國人，亦因為萬字夾曾經是抵抗外國入侵的象徵物。1940 年 4 月，納粹德國入侵挪威，控制了當地政府，眾挪威人為反抗納粹統治，密謀組織民兵炸毀德國軍船、印刷地下報紙宣傳、乘巴士絕不坐在德國人身旁等等，而萬字夾亦成為當地人團結的象徵物，因萬字夾能把散落的紙張合成一體。而當時由納粹所控制的挪威政府，見狀即立法禁止挪威人把萬字夾夾在衣服上，也禁止乘客在巴士內有空位時站在車廂內。後來有人在 BI 挪威商學院內，立起 7 米高塑像，這個塑像的外貌，就是寶石型萬字夾。
在 Vaaler 於 1901 年在美國申請專利之前，也有其他人為萬字夾註冊專利權。例如在 1899 年康洲，W.D. Middlebrook 建成機器製造萬字夾，並為這部機器和這種萬字夾註冊專利權。查看專利註冊文件，可以見到文件中的萬字夾，和今日常見的寶石型萬字夾一模一樣。
專利文件雖有此紀錄，不過「萬字夾之父」的爭奪戰，卻沒有這位康洲人的份。他雖然已註冊生產專利權，但至今一直默默無聞。創始者之名，一直都由商業廣告主宰，而「寶石型」這個名字，也未必出自這位發明者。有學者翻查 1907 年一個產品名錄，於「英國佳品（very best English goods）」一欄就看到寶石型萬字夾，1 年後的美國刊物，也有廣告推銷這種萬字夾，廣告內文更叮囑說：「勿用針釘，紙又爛又穿窿！」自 1908 年起，這種萬字夾就傳遍美國，成為人人必備的新文具。
後來有人認為寶石形萬字夾美中不足，略改這種萬字夾的形狀或質地，例如在鋼線上加上小尖刺，以防紙張滑開。又有人將內圈的尖端處改成微拱狀，令紙張更易夾進兩圈之間。不過，這兩種改法在一般人眼裡，似乎也是可有可無，100 多年後，寶石型萬字夾的外貌，依然不變。
