人類經歷漫長的火力照明歷史，直至電燈的發明出現，人類於幽暗處的生活才得以大大改善。談及電燈，不少人都會道出愛迪生的名字。然而，早於愛迪生前，相關研究已悄然展開。正確來說，愛迪生乃電燈的改良者。後來燈絲用料的最終改良，亦非出自愛迪生之手。
電燈的發明與電力發展關係密切。意大利發明家伏特（Alessandro Volta）於 1800 年以鋅片與銅片浸泡在鹽水中，成功發電。該實驗不僅成為現代電池的前身，當中的發光銅線亦為鎢絲燈泡的最初形態。伏特向英國皇家學會提交報告，講述其持續發電設計不久，學會成員英國化學家戴維爵士（Sir Humphry Davy）便發明了世界上第一盞弧光燈。此燈以伏特發明的「伏特堆電池」（Voltaic pile），連接兩根碳棒產生電弧照明。不過，當時的弧光燈容易燒壞，並不實用，因而未能普及。但弧光燈的發光原理，成為了後來電燈的藍本。
終於，重要的變革在 1840 年出現。英國科學家 Warren de la Rue 發明一種以鉑絲代銅發光的白熾燈，成了第一代電燈泡之一。不過，其效用雖高，但鉑的成本更為高昂。到了 1848 年，英國人 William Staite 推出新裝置，能調節燈泡中碳棒的損耗以提高燈的壽命，卻同樣宥於供電成本過高，同樣難以推出商業市場。
為改善成本問題，英國化學家斯旺（Joseph Swan）以碳化物料代替鉑製成的燈絲，將燈絲置於真空管中，減少與氧氣接觸，成功解決成本效益問題，但其發明仍有缺憾：1879 年，斯旺展示其電燈，但當日的真空泵效率不過夠，導致燈絲與氧氣接觸，展示成果不彰。愛迪生則認為問題在於燈絲，只要燈絲的電阻夠高，電燈就能變得更實用。同年，愛迪生展示其經改良後的碳絲燈泡並成功取得專利。1 年過後，他的炭化竹絲燈泡更成功維持發光達 1,200 小時，配合直流供電系統，成功解決各種成本效益問題。
至於白熾燈到後來通稱鎢絲燈而不叫竹絲燈，則是由於燈絲用料的進一步改良。是次改良，出自通用電氣公司旗下的物理學家 William David Coolidge。1910 年，通用電氣成功以低廉成本量產鎢絲燈泡，鎢絲自此一直用作白熾燈的製作原料，未再更改。直到光管、LED 燈的冒起，才逐漸取代電燈泡的位置。
