海嘯來襲時，冒死搶救超市的酒。客機發生火警，逃出機艙後仍待在附近，盯著火勢忙於自拍…… 此等形同「送死」的荒謬行為，近年常見於災場。當事人被轟腦殘無常識，但從心理學角度分析，這些純屬人之常情。人類在巨大壓力之下，反而會作出自毀性的決定。事實上，很多人之所以大難不死，往往是基於「沒做甚麼」，而非「做了甚麼」。
John Leach 是英國樸茨茅斯大學的心理學家，多年來訓練軍隊逃離險境。他指出，大難臨頭之際，八九成人都無法適當應對。譬如明知船正下沉還為些雞毛蒜皮的事吵，或是眼見汽車快爆炸卻仍呆在原地。「求生訓練不多教人該做甚麼，而絕大部分是在教人別去做些下意識會做的錯事。」想要絕處逢生，先要拋棄那些害人的「本能」。
不知所措是最本能的錯。現時心理學家主張，人在面臨危機時基本有三種反應，「僵硬」便是其中之一。當人因恐懼而僵硬，大腦亦會煞制，隨著腎上腺素激增及肌肉繃緊，頸項底部的原始「小腦」會發出訊號，令人原地佇立。動物界亦有同樣的機制，藉著站立不動躲避肉食動物的追捕。但對人類而言，及早回過神來，才是生存之道。
思緒混亂是另一種致命本能。緊張關頭時思考對策，需要依靠前額葉皮層負責的「運作記憶」。當人身陷險境，大腦會先分泌大量多巴胺，令人感覺良好之餘幫助身體準備應對危險。惟這會引起更多激素分泌，例如腎上腺素和皮質醇。激素混在一起，容易令前額葉皮層停工。於是，當人最急需智慧之際，卻偏會健忘，作壞的決定。
生死之間，人還會有「持續重複」的反應，不由自主反覆執行一些行動。夏威夷大學災難及應變管理專家 James Goff 舉例：「不少人就是為了回家拿錢包，或是為檢查爐火有否關上而喪生。」心理學家把這些舉動稱為「刻板化行為」，危險逼近下仍持續日常慣例。「出門就要拿錢包 —— 你甚至不用想過才做。這是自動的。」Goff 如此解釋。
再極端一點的話，有些人會「否認」性命正受威脅。Goff 直指：「海嘯來時，估計 50% 的人都會在海邊旁觀。」英國中央蘭開夏大學心理學家 Sarita Robinson 認為原因有二：不是無法認清險境，就是不想認清險境。科學家深信，絕大部分人都不善於計算風險，賭注大時，腦部傾向依賴感覺多於事實，透過否定危險，消除負面思維，讓自己安心。
發生山火時，最常見這種否認受災的心態。因為一旦撤離家園，意味著放任房屋被毀。顧問公司 Risk Frontiers 的緊急風險管理專家 Andrew Gissing 指出：「人們通常待到看見煙霧方肯離開，但其實為時已晚。他們被困屋內，房子卻抵禦不住山火。即使冒險逃生，亦可能會被燒傷。」
若不能憑藉既有本能，求生時又該信甚麼？James Goff 認為，天災時的求生關鍵，在於預先計劃。「若你早知該做甚麼，並早點開始行動，多數都能在海嘯死裡逃生。雖然過程可能有點驚險。」John Leach 也認同先準備的必要。他提醒：「你要練習再練習，直至求生技能變成本能為止。」
