你最常乘搭的公共運輸工具是甚麼？不是火車巴士，而是升降機才對。粗略估計，升降機每年的載客量，數以十億人次計。但對其歷史由來，「常客」如你又知多少？「金融時報」專欄作家 Tim Harford 近日就在英國廣播公司撰文，闡述升降機的概念、演變及對現代社會的影響。
摩天大廈是現代社會的象徵，但高樓中不可或缺的升降機，倒是歷史悠久。相傳古希臘學者阿基米德曾建過一台。到了 1743 年，法國凡爾賽宮亦設有升降機，供路易十五與情人進出幽會，使用時靠人拉動。中國、匈牙利及埃及則有過以動物推行的升降機。待英國的 Matthew Boulton 及 James Watt 發明蒸汽機後，運煤的升降機亦多了人力以外的選擇。
但機器總有故障的風險，升降機也不例外。若升降機跌向槽底，又拉不住操控的繩索，乘客恐會就此喪命。因著這種恐懼，絕大部分人都不敢冒險，情願爬 5 層樓梯，令升降機徒有載貨之用。故此，當時升降機製造商所追求的，是一目了然的安全，讓人能毫無疑慮地踏進升降機。為人類帶來這種創新、並勇於親身示範的人，正是創辦奧的斯電梯的 Elisha Otis。
在 1853 年的紐約世界博覽會上，Otis 攀上一個遠高於觀眾、看起來像斷頭台的平台，然後讓人用斧頭劈向縛住高台的繩索。觀眾嚇得尖叫驚呼，但高台只是震了一下，沒有跌落地面。Otis 向人群高呼：「都很安全，男士們，全都安全。」他所發明並示範的升降機制動裝置，讓世人能輕鬆而安心攀高下地，從此改變建築文化甚至城市規劃。
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過去礙於爬樓梯的辛勞，一般樓宇頂多六七層高，上落不便的閣樓則淪為雜物房之用，或成僕人或藝術家棲身之處。但升降機普及以後，閣樓也「吐氣揚眉」，進化成複式單位的一環。再加上鋼鐵及混凝土的面世，令興建高樓不再是夢，得以向天空爭取更多空間，而地下及其他交通系統，則將大批市民帶到城市中心。這種靈活性為人類帶來的財富和活力，升降機對此可謂功不可沒。
時至今日，升降機仍在進化當中。近年落成的摩天大廈，升降機多用極輕的鋼纜，亦會以電腦操控，讓兩台升降機能在同一梯槽中，一上一下升降。高效率以外，環保亦是新趨勢。紐約的帝國大廈最近就耗資達 5 億美元（約 39 億港元），為升降機進行改裝，加設再生煞停裝置（regenerative brake），讓升降機上升或下降時，能反過來為大廈提供能源，藉此減少碳排放量。
