久病成醫，資深病人對所患病症了解鉅細無遺可能堪比醫生，同時在同病相憐的病人之間的社交網絡又堪比公關，但如此專才往往被納入「失去生產力」的弱勢一方，白白浪費本身的才能和病痛磨練出來的知識。最近有企業創建互聯網平台，讓醫療保健企業聯繫這些專業病人，聘為其用，活用他們寶貴的經驗與影響力。
Leanna Mullen 患有罕見遺傳病高雪氏症（Gaucher’s disease），可能引致肝脾腫大、肺病、關節炎等等。幾個月前一間名叫 BrandTrust 的研究公司聯絡她，出錢請她參與有關高雪氏症病人心理健康的調查。除了貢獻自身經驗外，BrandTrust 請她幫手網羅其他病人參與研究，最終研究結果會提供給一間製藥公司所用。
Mullen 在 20 多歲時做過新澤西州電視台製作人，早已在病人群體中建立了自己的人脈，利用 Facebook 非公開群組和私人論壇，聯絡病人對她來說輕而易舉：「大家都願意支持這些讓未來病人活得更好的醫學研究。」
不過 BrandTrust 之所以能夠接觸到 Mullen，全靠 WEGO Health 幫忙。成立於 10 年前，WEGO 經年累月建立起龐大的病人數據庫（現時已有 10 萬名「病人領袖」登記在庫），為醫療品牌和病人搭起橋樑，活用具影響力的病人的社交網絡和經驗。創辦人兼行政總裁 Jack Barrette 說：「我們正將幾千名病人專家帶入共享經濟，為醫療保健業發掘尚未發展的龐大勞動力。」他認為，病人對醫療保健業來說是珍貴的資產，只可惜大多數企業未能意識到他們的價值。
WEGO 看中的病人，除了有患病經驗，大部分曾是專業人士，擁有研究、軟件工程、資訊科技、網上營銷等專業背景，Bob Tufts 便是其中一員，他畢業於普林斯頓大學，在哥倫比亞大學商學院取得 MBA 學位，被診斷出患上多發性骨髓瘤前做過 20 年華爾街分析員。根據 WEGO 的統計，像他這樣的病人領袖，比起健康消費者更常使用健康 app 和撰寫網上評論，每個月更可以接觸到平均 1.5 萬名 followers。
通過 WEGO 的服務，研究公司要招人參加臨床實驗、研究或調查也輕鬆得多。策略長 David Goldsmith 說：「過往要找齊病人做臨床實驗，要花好幾個月時間和幾萬美元，而且使費往往是受惠了中介而非病人本身。」如果委託像 Mullen 這類病人辦事則事半功倍，拆帳比例也合理得多，以她這次為 BrandTrust 工作為例便是八二分帳，1 萬美元中她能收到 8,000 美元。
不過，有金錢來往就註定出現紛爭。要避免紛爭，中介公司 Catalant 的總經理 Nick Blum 強調，這類關係的關鍵是透明度：「你和某某關係為何，金錢瓜葛為何，背後目的為何……諸如此類。」
Mullen 坦言她不是每次聯絡病人時都透露自己收錢工作，她認為這應該是顯然易見的事實：「大家都留意到有從事這方面的獵頭。而且只是調查，又不是臨床實驗，風險不大。」紐約大學的生物倫理學家 Arthur Caplan 擔心，病人領袖有可能為了完成品牌任務，濫用自己的社交影響力，恐怕就像「明星代言人盲目吹捧根本沒有用過的保健產品」。為此，他認為應該為這種新興服務制定指引，訂明當病人領袖收錢辦事，尤其是為臨床研究招人時，要如何告知第三者當中的利益衝突。
可幸的是 Mullen 接 job 時也不是毫無原則照單全收，而且所得酬金也是用來治病：「我只會為我親身參與過的研究貢獻我的人脈。對我們來說，這是能改善其他病人的生活質素的兼職工作。」
