對小丑介乎於滑稽與怪異之間的特徵，人們的評價不一，有人認為觀看小丑滑稽的行為是愉悅的享受，也有人認為小丑會令人產生不安、驚慌等不安情緒。談及小丑，都離不開萬聖節服飾、驚慄片或噩夢，無一不讓人發毛。他的魔化形象，甚至啟發不少邪惡角色的誕生，電影 It 中的 Pennywise、Batman 中的 the Joker、摔角手 Doink the Clown，甚至動畫 The Simpsons 中的 Krusty 。曾幾何時象徵歡樂的小丑，為甚麼竟淪為使人望而生畏的怪物？
歷史中的形象
小丑擁有近千年歷史，以搗蛋、幽默、荒唐的形象出現在各種文明中。在中世紀的歐洲宮廷，小丑又稱為「弄臣」，負責表演滑稽戲劇娛樂君主，把廷上眾人逗得捧腹大笑。他們被賦予言論自由，諷刺和嘲弄達官貴人。但這是賭上性命的職業，一旦不慎「寸親」權貴，下場堪虞。更可怕的是，弄臣們若沒能使王侯發笑，隨時付出沉重代價――很多弄臣因此被割下面部的肌肉，防止嘴角下垂（《黑夜之神》裡的小丑也是如此保持笑容）。時刻保持著笑容的背後，竟有這麼血淋淋的歷史，令人不禁毛骨悚然。
直至 18、19 世紀，歐洲（尤其英國）啞劇中的小丑風靡一時。及後馬戲團興起，小丑文化由英國傳到美國，更令娛樂表演蔚為風潮。單調的馬術表演轉型為盛宴式的三環馬戲團，巡迴全國演出，捧紅了不少「流浪漢」小丑。從這時代開始，他們穿上華麗繽紛的戲服，化鮮艷奪目的妝容，以繃繃跳跳、滑稽的行為取悅觀眾。
藏匿於笑容底下的陰暗面
第一個符合現代小丑定義的角色，要算狄更斯筆下的真實小丑演員 Joseph Grimaldi，他在 19 世紀中藉著表演喜劇為倫敦市民帶來歡樂，但私底下生活糜爛、酗酒成性，且患有嚴重抑鬱。把觀眾逗得愈開懷的同時，Grimaldi 承受愈多的痛苦，虛弱、爛醉的身體與臉上浮誇的妝容形成鮮明的對照。
狄更斯意識到，即使現代舞台中登場的第一個小丑，也不是以繪畫在臉上的誇張表情或者妝容底下的陰沉面目取悅觀眾，真正戳中他們神經的，是兩者之間的反差感所造成的張力。這心態或許早就深植於人類的遺傳密碼內，Ringling Bros. and Barnum & Bailey 馬戲團負責人 David Kiser 表示，在石器時代，人們已懂得把灰燼塗抹在臉上，以彼此逗笑或是恫嚇。真實與表面之間的不協調感，對人類而言煞是吸引。
陰暗面的表現形式逐漸扭曲了小丑本身的涵義，直至 20 世紀，他們的正面形象慢慢被負面形象所取代。美國作家 Benjamin Radford 出版的書籍 Bad Clowns，整理了邪惡小丑的歷史。第一個恐怖的小丑形象可追溯至 1970 年的小丑殺手事件，曾經裝扮成小丑逗弄小孩的 John Wayne Gacy，背後竟是殺害 33 人的連環殺手，衝擊當時美國社會。
隨後，荷里活電影掌握人們對於小丑的矛盾心態，創造各種恐怖小丑角色，當中以 Stephen King 塑造的 Pennywise 最為駭人。自此以後，小丑便與精神變態的行為劃上等號，並成為集體潛意識。小丑恐懼症（Coulrophobia）也是在這個時候才浮現。
恐怖形象的本質
小丑由人所扮演，身軀與常人無異，但他們另類的臉孔，令人有種不舒適的緊張感，尤其在兩歲左右的兒童間引起莫大的反應。加利福利亞州立大學心理學系教授 Dr. Ronald Doctor 解釋，幼童處於容易受到外界影響的發展時期，世界觀正在形成，他們對小丑扭曲誇大的臉部特徵和變異的身體比例特別敏感，例如鼻頭、嘴巴和腳，無法輕易接受而容易被嚇倒，遂埋下童年陰影。
精神分析學家佛洛伊德曾闡釋恐怖谷理論（uncanny valley），描述人對一些熟悉但有奇異陌生感的事物會有驚恐反應。當人們被某些事物的熟悉特徵吸引，但同時被其另一陌生的特徵排斥，兩種矛盾的想法及不安的情緒使得人們產生認知失調（cognitive dissonance）。人們熟悉小丑的人類外型，但對其異於常人的五官感到不適，因而莫名恐懼。這也解釋了為何有人對擬人機械人形成難以名狀的慌張感。
還有一點礙眼的特徵，就是小丑臉上掛著的笑容。當人們看到笑臉，會自然連繫到好事情，但小丑永遠也在笑，卻顯得有點不妥。解讀面部表情是人類的生存關鍵，由於無法從小丑的臉上分辨其表情的真正意圖，人們便會自動提高警覺性。
人們對於小丑的恐懼並非與生俱來，只是我們活在一個大眾傳媒無孔不入的年代，小丑與驚慄片的掛鉤便不期然地滲透文化的集體意識內。所以，小丑們好像總有詭異魔力，不知不覺間挑動了人們的神經，把封鎖於潛意識內的恐懼解放出來。尤其在高度城市化、去個人色彩的世界裡，溝通愈趨異化，人們對於陌生人及恐怖分子的恐懼，使得道德恐慌（moral panic）在社交媒體的助力下不逕而走，近期美國大鬧恐怖小丑潮，人們扮成小丑來犯案，實是折射了社會上的憂慮和不穩定性。
