里約奧運開鑼，當地的治安、交通、衛生仍差強人意，賽事能否順利舉行，還是一個謎。有些人卻率先預測，今屆各國的獎牌數目，但他們不是體壇名宿或阿叻克勤，而是美國一間長春藤名校的研究員，聲稱單靠經濟理論，即使對比賽項目或選手一無所知，也能猜出九成。箇中有何玄機？
熱衷預測奧運賽果的，從不只賭徒或體育迷，美國 Dartmouth College 院的研究人員，亦是其中一份子。在上周初，該校的畢業生 Camila Gonzales 就公布，對今屆奧運各國將所得獎牌數的預測結果：美國將會位列榜首，共贏得 105 塊獎牌；中國則緊隨其後，奪得 89 面獎牌；英國則會以 67 面排名第三。當中運用的預測方法，是在十多年前由該校兩名教授研發，號稱準確度最高。如在上屆倫敦奧運，研究人員就表示，對獎牌數的預測，命中率高達 98%。
不過最有趣的，還是這個預測方法，竟然不靠針對比賽項目或選手的分析，而是單從經濟角度來看。研究人員只利用 4 個因素，分別是國家的人口、人均收入、過去奧運成績及是否主辦國，作為預測該國獎牌數量的基礎。但為何這些數據，會比健兒們的往績和狀態，更具參考價值？
研究人員相信，人口多寡，對國家的體育成績尤為重要，一個國家若然人多，擁有體育奇材的機會率，自然亦較高。然而，印度、印尼及孟加拉三國，從不在獎牌榜前列，則證明國家的人均收入，亦同樣舉足輕重。試想想，如果空有人材，卻沒有培育的資源及環境，譬如興建泳池或足球場等設材的撥款，或是供孩子進行體育活動的課餘時間，任你發掘再多的可造之材，最終也只會被埋沒浪費。
研究人員發現，國家的人口和財富，有時候能起到替代或補足的作用。譬如在倫敦奧運，印度這個人口多人均收入卻相對低的國家，所贏得的獎牌數量，就與人少但富裕的瑞士相約；而中國的人均收入雖較為低，但勝在人口夠多，所以在獎牌榜上力壓群雄，僅屈居於美帝之下。
在人口和財力之外，研究人員認為尚有多個因素，也能影響一個國家在奧運上的整體表現。其中一項，就是所謂的「主場之利」。其實這也自然不過，能在滿場支持自己的同袍面前比賽，還有哪位健兒不更賣力？再者，主辦國多提議加入較有利的比賽項目。如此一來，能夠取得較好成績，也算合情合理。而往績亦為重要，則因為有才華的教練和運動員都有「耐力」，傾向爭取蟬聯奧運寶座。
但研究人員不看好巴西這個主辦國，能像中國和英國那樣，在自己「地頭」舉行的奧運上，取得一定的優勢。Gonzales 解釋，巴西在上屆奧運贏得的獎牌不算多，以往績來說已有點輸蝕，但更大的問題，在於計劃和政策。「你要擁有資源，亦要懂得投放資源。巴西既沒有特別高人的均收入，也未有體育和運動員進行大量投資。」所以對巴西在今屆獎牌榜的排名，並不特別樂觀。
即使 Gonzales 表示，整體來說，研究人員對這次的預測信心十足，唯一的不安點，就是深陷禁藥醜聞的俄羅斯。他們對俄國在今屆表現的預期，比起倫敦奧運大幅調低。雖然國際奧委會宣布，不會全面禁止俄羅斯 387 名選手參賽，將他們的參賽資格，交由各國際體育總會自行決定，仍有可能會有大批俄國健兒被拒奧運場外。Gonzales 認為，這對他們的預測方法增添許多不確定。
「我們或會看到不少驚喜。在某程度上，可能會令奧運變得更為平等主義（egalitarian），因為如果少了一個會贏得很多金牌的國家，對其他國家來說就是一個機會。」
