世界球壇冬季轉會市場最高轉會費的紀錄，於近三星期便刷新了五次，當中四次涉及中超球會，現時的「標王」是江蘇蘇寧的泰斯拿（Alex Teixeira）。新一季中超球星如雲，不乏拉美尼斯（Ramires）等當打球星。這一切轉變源自恒大集團以足球為切入點的經營策略。恒大模式引起其他企業仿效，於中國球壇一石激起千重浪。
恒大地產集團於 2010 年收購中甲廣州隊，易名廣州恒大。其後，不斷斥鉅資聘請著名教頭、收購歐洲頂級聯賽球員，再配合本地常規國腳為班底，並以可觀獎金作奬勵，使其於六年內先後創下升上中超、五奪中超冠軍及兩奪亞冠盃等佳績。
企業投資足球宣傳品牌並不罕見，但每年投入逾五億的燒錢模式，使球隊難以達致收支平衡，故常被垢病為「土豪」及「不務正業」。然而，恒大模式包含著燒錢、協同營銷及分拆三部分。燒錢令球隊於短時間內做出成績，並獲得亞洲及世界球壇關注，才能借球隊品牌為其下業務營銷。
2013年，礦泉水品牌「恒大冰泉」於亞冠盃決賽日正式推出，品牌亦印在球隊的決賽球衣胸前位置。恒大奪冠，恒大冰泉亦被譽為「冠軍之水」，先聲奪人。其後，恒大冰泉更利用球隊網絡，成為拜仁慕尼黑在中國的官方指定飲用水，把品牌推向歐洲。短短數年內，恒大冰泉已成為國內高端飲用水的領導品牌之一。
2015年，再次打入亞冠決賽的恒大隊不惜違反與東風日產的廣告合約，重施故技，把即將推出的品牌「恒大人壽」印上決賽球衣。事後，球隊雖面臨訴訟及亞洲足協處分，但品牌已透過直播盡收宣傳之效。結合足球的營銷模式，比電視廣告划算，而恒大忠實球迷亦很可能成為其下品牌的客戶。
根據恒大集團 2014 年年報，該年營業額約 1,114 億人民幣，總資產逾 4,700 億人民幣，這種增長與足球營銷不無關係，而球隊的虧損相對於此只是九牛一毛。
球隊有了知名度及固定收入後，便進行分拆。去年，集團把球隊分拆出來，引入淘寶為股東，以恒大淘寶之名上市，成亞洲首間上市球會。分拆能使球隊透過資本市場直接融資，亦大大提升了市值。通過分拆，恒大於中港股市皆有業務上市，逐漸打造其「恒大系」企業王國。
投資足球合乎國策，能享受政策優惠，包括較易取得地皮。以位於清遠的恒大足球學校為例，恒大於校園附近建有大型旅遊度假區。況且，國家隊成績不濟，透過參加世冠盃走進世界舞台的恒大隊已被中國球迷黃袍加身。體育結合政治及民族主義，地方政府與恒大關係必然更加緊密，恒大模式必更有助企業發展。
問題是，這種模式造就了球市及球員身價的泡沫，一旦中國經濟加速下行，企業業務萎縮，球市必定無以為繼。球星四散，球會青黃不接，難有佳績。球市及球員身價進一步萎縮，這個足球夢又何去何從？
