作為「人類最早的祖先」，南方古猿「Lucy」的化石出土近 42 年，她的死因至今依然成謎。不少人有種莫名期待，幻想 Lucy 的終結充滿戲劇性，譬如是與野獸搏鬥不力，最終被狂噬而亡。但近日有科學家大膽推測：Lucy 這位人類之母，不過是從樹上失足跌死。
其實考古學家 Donald Johanson 在埃塞俄比亞發現 Lucy 時，她的骸骨保存得甚為完整，其中 4 成更是完好無缺，讓科學家了解到人類的祖先，在腦容量增大之前，已能直立行走並用手臂爬樹。但要推定 Lucy 在 320 萬年前是怎樣喪命，則因為線索太少，幾十年來無甚進展。因此在本周一，美國德州大學奧斯汀分校的研究團隊發表「樹上跌死論」後，立即引起各界關注。
研究團隊對化石進行電腦斷層掃描，發現在上臂的肱骨（Humerus）、前臂、下肢、盤骨，肋骨及顱骨，都有骨折的痕跡，但沒有痊癒的跡象，相信是從樹上這種高處跌下受傷而死。譬如在肱骨的裂痕，「常見於垂直失足事故，傷者有意識張開兩臂，企圖阻止下墮所致」，而釀成這種骨折的因由，多是骨質疏鬆的老人在平地摔倒，或是「骨骼健康的人在一定高度跌下時，伸出手臂而造成更大的衝擊所致」。
率領團隊的考古學家 John Kappelman 甚至重組出 Lucy 死前一刻：身高僅得 1.06 米的 Lucy ，從至少 3.6 米高的地方跌下，並以時速 35 英里撞到地面，而在雙腳落地之前，身體曾經扭曲及下墮。研究人員相信，這種衝擊會導致內臟受損，加上多處壓迫性骨折的嚴重程度，「估計死亡來得極為迅速」。至於 Lucy 何解失足？研究猜測她「或在夜間藏在樹上，亦可能在樹上覓食」，但行走能力令她不善攀爬，結果墮下致命。
不過，這份發表在期刊「自然」的研究報告，備受行家的質疑甚至批評。部份人士反駁，Lucy 骸骨上絕大部分的裂縫，都有大量檔案記載，是在她死後因石化過程及侵蝕等自然力量造成。加州大學柏克萊分校的古人類學家 Tim White 更形容，德州大學的研究結論是「誤診」，他認為：「（那些研究人員）似乎只專注在可以歸咎於失足的骨折，忽略額外的大量裂縫。」當年挖出化石的 Donald Johanson 亦表示：「沒有確實證據指出她是如何身亡。」
面對這場激烈爭論，隸屬美國自然史博物館的 William Harcourt-Smith 倒是反問：「沒有時光機，誰能知道她不是純粹倒霉跌死？」或許遠古祖先的死亡真相，要留在很久以後的未來，待人類擁有穿越時空的能力，才能一一揭開。
